L’événement de fusion a conduit à la formation d’une seule galaxie géante : NGC 7727.
Le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) à Paranal, au Chili, a obtenu une image spectaculaire d’une collision entre deux galaxies qui a conduit à la formation d’une seule galaxie géante : NGC 7727. L’événement de fusion a commencé vers il y a un milliard d’années.
Les étoiles individuelles n’entrent généralement pas en collision car les distances entre elles sont très grandes par rapport à leur taille, mais les galaxies le font. La gravité créant des forces de marée qui changent radicalement l’apparence des galaxies proches, elles dansent les unes autour des autres.
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Les conséquences de ce choc cosmique sont spectaculairement évidentes sur cette image de la galaxie. On peut voir les queues enchevêtrées créées lors de la fusion des deux galaxies, qui sont le résultat de la séparation des étoiles et de la poussière les unes des autres pour créer de spectaculaires bras longs embrassant la galaxie. Certaines parties de ces bras sont parsemées d’étoiles, qui apparaissent sous forme de points bleu-violacé brillants sur cette image.
Deux points lumineux au centre de la galaxie sont également visibles sur cette image, un autre signe révélateur de son passé dramatique. Le noyau de NGC 7727 est constitué des deux noyaux galactiques originaux, chacun abritant un trou noir supermassif. Situé à environ 89 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation du Verseau, il s’agit de la paire de trous noirs supermassifs la plus proche jamais découverte. Les deux trous noirs, distants d’environ 1 600 années-lumière, sont destinés à fusionner en un trou noir encore plus massif. Ils devraient fusionner d’ici 250 millions d’années, un clin d’œil en temps astronomique.
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Avec le prochain télescope extrêmement grand de l’ESO qui devrait commencer à fonctionner plus tard cette décennie dans le désert d’Atacama au Chili, de nombreuses autres paires de trous noirs supermassifs cachés au centre des événements de fusion de galaxies devraient être découvertes. Notre galaxie natale, qui arbore également un trou noir supermassif en son centre, est sur le point de fusionner avec notre grand voisin le plus proche, la galaxie d’Andromède, dans des milliards d’années.
