Le US Forest Service approuvera l’échange de terres pour la mine de Rio Tinto en Arizona

21 mars (Reuters) – Le US Forest Service prévoit de republier un rapport environnemental avant juillet qui déclenchera un échange de terres entre le gouvernement américain et Rio Tinto (RIO.L)(RIO.AX), permettant au géant minier pour développer le projet controversé Resolution Copper en Arizona.

Cette décision serait le dernier coup porté aux Amérindiens qui s’opposent depuis longtemps au projet de mine, qui détruirait un site d’importance religieuse mais fournirait plus d’un quart de la demande américaine de cuivre pour la transition énergétique verte.

L’affaire complexe s’articule autour d’un échange de terres approuvé par le Congrès en 2014 qui nécessitait la publication d’un rapport environnemental, ce que l’administration Trump a fait peu de temps avant de quitter ses fonctions. Le président Joe Biden a ensuite dépublié ce rapport en mars 2021 pour donner à son administration le temps d’examiner les préoccupations d’Apache, bien qu’il n’ait pas été en mesure de bloquer définitivement la mine.

Pendant ce temps, Apache Stronghold, un groupe à but non lucratif composé de membres de la tribu San Carlos Apache et d’autres, a intenté une action en justice pour empêcher le transfert du terrain de camping fédéral Oak Flat, qui se trouve au sommet d’une réserve de plus de 40 milliards de livres de cuivre, un élément crucial. composant des véhicules électriques. Plusieurs tribunaux se sont prononcés contre le groupe.

Joan Pepin, avocate du Forest Service, a déclaré mardi lors d’une audience en banc devant la 9e US Circuit Court of Appeals que “la prédiction pour ce (nouveau rapport environnemental) doit être prête ce printemps”.

Le Service forestier n’attend pas la décision du tribunal pour publier le nouveau rapport, a déclaré Pepin, ajoutant que l’agence ne croit pas qu’un traité de 1852 entre le gouvernement américain et les Apaches donne aux Amérindiens le droit à la terre contenant le cuivre.

“Ce traité particulier n’est qu’un traité de paix. Il ne règle aucun droit à la terre et ne crée aucun droit foncier”, a déclaré Pépin au tribunal.

L’Apache Stronghold a organisé mardi une cérémonie devant le palais de justice de Pasadena, en Californie, pour protester contre les projets de Rio concernant la mine de cuivre.

Des images de Reuters montraient des manifestants tambourinant tandis que d’autres affichaient des pancartes avec les mots “Save Oak Flat” et “Que ferons-nous lorsque la dernière mine sera minée?” dans la pluie.

Les 11 juges présents à l’audience ont interrogé toutes les parties sur le concept juridique de charge substantielle et si le gouvernement peut faire ce qu’il veut avec les terres fédérales, même si cela empêche certains citoyens d’exercer pleinement leurs croyances religieuses. Une décision complète est attendue prochainement.

Wendsler Nosie, qui dirige Apache Stronghold, a déclaré lors d’un rassemblement après l’audience que les déclarations de Pépin montraient que Biden – qui contrôle le Service forestier – n’avait pas fait de l’opposition à la mine une “priorité” pour son administration.

“Ce n’est pas fini. Cela nous a juste rendus plus forts, plus durs et profondément engagés dans nos prières”, a déclaré Nosie.

Un porte-parole de Rio a déclaré que la société suit de près l’affaire et respecte la procédure judiciaire, mais estime que “ce précédent établi soutient” le rejet des réclamations d’Apache Stronghold par un tribunal inférieur. Rio a déclaré qu’il ferait fondre le cuivre du projet à l’intérieur des États-Unis.

Les représentants de la tribu San Carlos Apache n’étaient pas immédiatement disponibles pour commenter, pas plus que les représentants de BHP, qui aide Rio à développer la mine.

Reportage d’Ernest Scheyder; Montage par Aurora Ellis et Jamie Freed

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