le trampoline d’Alexia Putellas et Mapi León veut honorer une fois de plus son histoire

BarceloneQu’ont en commun Alexia Putellas, Mapi León, Marta Torrejón et Claudia Pina, en plus d’être quatre des architectes des récents succès du Barça et de l’équipe nationale espagnole ? Toutes les quatre ont été formées dans l’un des neuf clubs fondateurs de la Première Division féminine : l’Espanyol. En effet, trois d’entre eux avaient déjà débuté avec l’équipe première blanche et bleue dans la catégorie la plus élevée lorsque le Barça a remporté sa première Liga, en 2012. Torrejón, 14 ans ; Putellas, avec 16 ; León, avec 18 ans. Ils font partie des nombreux footballeurs qui ont trouvé à l’Espanyol le tremplin idéal pour propulser leur carrière vers l’équipe nationale espagnole et d’autres clubs de premier plan.

“L’Espanyol était l’une des trois meilleures équipes d’Espagne dans le football féminin. Elle était respectée et admirée car elle était connue pour être une équipe forte, compétitive et gagnante qui visait à tenter de remporter la Ligue et la Coupe. Nous étions toujours là, en gagnant ou en finale”, se souvient Vero Boquete pour ARA, qui avant de voyager à l’autre bout du monde a joué pour l’Espanyol en deux étapes entre 2008 et 2011. Mais qu’est-il arrivé parce qu’une des pionnières du football féminin a tombé dans l’oubli et accumulé trois saisons consécutives à Segona ?

Fondée en 1971 par Gran Penya Espanyolista Manigua, la section féminine de l’Espanyol s’est imposée comme l’une des équipes phares depuis la création des principales compétitions nationales dans les années quatre-vingt. Les Coupes Reine de 1996 et 1997 ont précédé une première décennie du XXIe siècle pleine de succès : quatre Coupes supplémentaires, entre 2006 et 2012 – outre trois finales perdues – et la seule Ligue qui brille par son palmarès (2005-06). L’Espanyol est devenu le premier club catalan à célébrer deux titres féminins et masculins lors d’un trajet en bus dans les rues de Barcelone, ainsi que le premier club catalan à participer à la Ligue des Champions féminine.

Le traitement réservé par l’entité Periquita aux footballeuses s’est démarqué à une époque où le football féminin était encore assez précaire. “L’Espanyol était le club qui offrait les meilleures conditions possibles aux joueurs. Nous avions un contrat, l’un des meilleurs d’Espagne, avec Rayo Vallecano et Levante, ils nous payaient l’appartement chez ceux dont nous venions de l’extérieur, en plus des voyages à la maison et des primes pour les titres remportés. Nous étions l’un des rares clubs à voyager en train ou en avion et à faire des pré-saisons en dehors de Barcelone. Le budget de l’équipe et les signatures qui ont été faites ont aidé à lutter pour les titres”, se souvient Boquete. Ces footballeurs s’entraînaient à la Ciutat Esportiva Dani Jarque le soir, et non le matin comme maintenant. “Nous n’étions pas des professionnels, beaucoup d’entre nous ont étudié ou travaillé”, souligne le joueur galicien.

L’équipe des perruches, qui a également réalisé trois deuxièmes places, n’a pas perdu de la quatrième place de la Superliga entre 2005 et 2012. Jusqu’en 2020, elle était également l’équipe avec le plus de Coupes de la Reine, six. La richesse sportive a commencé à faiblir à partir de 2012, lorsque les difficultés économiques qui ont freiné l’entité ont conduit à une forte réduction du budget de la section féminine. Le début du déclin sportif et économique féminin de l’Espanyol a coïncidé avec la première des huit ligues du Barça, qui a commencé le cycle de victoires actuel en attirant d’anciennes joueuses de l’Espanyol.

Un ancien joueur à la rescousse d’une section en reconstruction

L’une des footballeuses du dernier grand Espanyol, Dolors Ribalta, a été choisie en 2022 comme coordinatrice du football féminin blanc et bleu. “Nous étions au position de tête et nous avons raté des opportunités. Nous avions les meilleures conditions et les meilleurs joueurs d’Espagne. Nous devons récupérer des places après avoir été reléguées en deuxième position, mais remonter encore, car le football féminin a gagné en visibilité. Cela a été assez équilibré et il y a beaucoup d’équipes puissantes qui travaillent pour obtenir une promotion”, dit Ribalta à ARA.

L’ex-joueur souhaite reconstruire le volet autour de quatre axes : « L’identité, pour que les filles aient un ADN de perruche ; planteur, offrant une formation complète et minimisant la fuite de talents, de sorte que la majorité des footballeurs aient été formés à domicile ; l’histoire, donnant de la visibilité au demi-siècle de vie de l’une des sections les plus anciennes, et la performance, donnant aux acteurs les outils nécessaires pour grandir individuellement et collectivement grâce aux données et à l’innovation”.

Ribalta, qui a remanié l’organigramme de la section, dirige une structure qui maintient un budget similaire à celui de l’année dernière malgré la relégation de l’équipe masculine à Segona. “Entre autres renforts, nous avons désormais un recruteur de talents, un nouveau service performance, des préparateurs physiques avec GPS, des nutritionnistes et un protocole bien rangé”, précise-t-il. Ribalta est clair sur la voie à suivre : “Dans le football de base, nous ne cherchons pas à gagner des championnats, mais à former des joueurs valables pour une première équipe qui doit utiliser son histoire comme un élan pour voir jusqu’où elle peut aller”. L’objectif du club est clair : terminer la saison avec une double promotion en Premier.