Le tournoi NBA en cours de saison est frais, étrange et plutôt génial

Les audiences télévisées ont reçu une augmentation significative. Lors des quarts de finale à élimination directe, l’ambiance dans les arènes était si animée que les joueurs se sont émerveillés devant l’ambiance universitaire. Le scepticisme initial quant à la création d’un niveau de compétition plus élevé a été dépassé par une curiosité qui a accru le buzz en début de saison, modifié la couverture médiatique et attisé l’intensité des joueurs.

L’exploit monumental de simplement essayer quelque chose de nouveau ne peut être surestimé. Dans le sport professionnel américain, presque tout le monde a une prédisposition à crier de nouvelles idées. La routine fait partie de l’obsession sportive. Il y a trop de confort, de passion et d’argent sûr pour garder les choses telles quelles, même si certaines coutumes sont dangereusement dépassées et préjudiciables à la santé à long terme.

Il est essentiel de différencier une tradition vitale d’une habitude insensée. Pourtant, les plus grandes ligues sont souvent trop conservatrices pour examiner leurs conventions, et encore moins pour tenter leur chance. En persuadant chaque partie prenante de la NBA de rompre avec le modèle de programmation normal, le commissaire Adam Silver a fait plus que présenter un tournoi qui emprunte généreusement aux ligues internationales de football. Il a transformé sa conscience – et sa préoccupation, à certains égards – du changement de comportement des consommateurs de sport en actions avant-gardistes.

Toutes les ligues sportives, en particulier celles dont les saisons sont longues et tentaculaires, feraient bien d’expérimenter pendant des périodes stables. La majeure partie de l’énergie mentale doit être concentrée sur les médias et sur l’ajustement de l’expérience de visionnage pour un public plus jeune, susceptible de préférer des moyens plus numériques, interactifs et portables de regarder des sports. Mais les dirigeants les plus stratégiques insuffleront également de la créativité dans la manière dont leurs jeux sont présentés et dans la structure de leurs saisons marathon.

Les Lakers de LeBron James et les Pacers de Tyrese Haliburton s’affronteront en finale du tournoi

La NBA aurait pu être arrogante. Il aurait pu ignorer les problèmes bouillonnants concernant la gestion de la charge et les inquiétudes concernant l’engagement des joueurs aux prix élevés et de leurs franchises à honorer le rythme d’un calendrier de 82 matchs. Au lieu de cela, il a examiné le problème de manière honnête et nuancée et a lancé ce qui pourrait être un processus long et à plusieurs niveaux visant à créer davantage d’urgence pendant la saison régulière.

Dans leur nouvelle convention collective, les joueurs et la ligue ont négocié des politiques de participation limitant le repos des joueurs non blessés pendant les matchs marquants, et ils ont établi un seuil de 65 matchs pour l’éligibilité au titre de MVP et à d’autres récompenses. Il s’agissait de mesures nécessaires pour changer le discours injuste et simpliste des « millionnaires doux et gâtés qui ne veulent pas jouer » qui gangrène ce sport. Mais même si ces décisions ont inspiré le débat, le tournoi en cours de saison a vraiment motivé les gens.

Certains y ont vu un aveu risqué selon lequel le produit de la saison régulière était si ennuyeux qu’il avait besoin d’un gadget. Certains pensaient que les joueurs – ou pire, leurs équipes – s’en moqueraient. Lorsqu’un format de jeu de groupe avec différentiel de points comme bris d’égalité a été révélé, certains étaient confus.

Mais la plus grande plainte était une question : qu’est-ce qui rend cela si spécial ? Pour les joueurs de l’équipe gagnante, les 500 000 $ comptaient, mais il a fallu du temps pour se familiariser avec l’idée. Pour le public, c’était plus difficile à prévoir. Dans la NBA, le ring est tellement important et les prises de vue sont tellement ancrées dans la culture axée sur les médias sociaux que les efforts d’évolution peuvent se noyer dans tout le fracas.

Au pire, on craignait que la Coupe NBA soit traitée comme un trophée Larry O’Brien bootleg. L’équipe qui termine la saison régulière avec le meilleur bilan n’est célébrée que si elle remporte la finale de la NBA, et si cette équipe ne le fait pas, elle est souvent ridiculisée. Alors imaginez ce qui sera dit d’un champion de la Coupe NBA qui échoue en séries éliminatoires.

Mais la NBA a su gérer intelligemment le pessimisme. Au lieu d’être sur la défensive et de se prendre trop au sérieux, le bureau de la ligue s’est penché sur la question : « Qu’est-ce que c’est que ça ? préoccupations en devenant aussi grand, fou et bruyant que possible.

Ces conceptions de terrain lumineuses et polarisantes reflétaient le plus cet effort. Ils étaient inévitables. Vous saviez que c’était une soirée de tournoi. Quelques-uns des courts étaient superbes ; la plupart d’entre eux ont été évalués entre mauvais et terrible. Mais ils ont illustré l’ambition. La NBA essayait quelque chose d’audacieux, du moins selon les normes peu imaginatives des sports américains. Si vous considériez la saison comme un périple somnolent de six mois, si la NBA n’était qu’un simple objet d’intérêt pendant la saison de football, elle avait désormais le pouvoir de vous arrêter, au moins pour un petit moment.

Qu’est-ce que c’est que ça? Après avoir ajusté votre regard sur les différents terrains et les uniformes spéciaux Nike, quelque chose d’autre semblait différent. Les joueurs, accros à la compétition, avaient de quoi jouer. Ils ont joué avec passion. Et les résultats n’étaient pas aussi prévisibles qu’une série éliminatoire au meilleur des sept matchs.

Les Pacers, les Lakers, les Milwaukee Bucks et les New Orleans Pelicans se sont rendus à Las Vegas pour une conclusion dramatique. Alors que les jeunes Pélicans se sont embarrassés lors d’une défaite de 44 points contre Los Angeles jeudi soir, l’Indiana s’est avérée être l’équipe émergente qui a profité de la scène pour faire une véritable introduction. Certains pourraient déplorer que les Pacers-Lakers ne soient pas actuellement la plus grande représentation de la ligue. Mais avec un quart de la saison terminé, vous n’avez pas besoin d’un aperçu de la finale.

Le profil des Lakers peut être porteur d’intrigues. À seulement trois semaines de son 39e anniversaire, LeBron James plie à nouveau le temps. Son buy-in compétitif a rendu les débuts de ce tournoi beaucoup plus faciles. De l’autre côté, les Pacers montants sont une parfaite histoire d’outsider.

Ils ont profité du tournoi pour mettre la ligue en alerte, en montrant leur attaque turbocompressée et le génie du meneur de 23 ans Tyrese Haliburton. Il était un joueur étoile la saison dernière, mais il ressemble maintenant au meilleur moteur offensif de la ligue. Haliburton a une moyenne de 26,9 points tout en tirant 52,5 pour cent au total et 44,1 pour cent sur trois points. Il réalise un record de 12,1 passes décisives par match en NBA. Contrairement à d’autres gardes de plomb très utilisés, il ne retourne pas beaucoup le ballon. Au cours des deux derniers matchs, il a réalisé 28 passes décisives sans commettre de revirement.

“Il est incroyable”, a déclaré la superstar de Milwaukee Giannis Antetokounmpo à propos d’Haliburton.

Au cours d’une saison régulière normale, Haliburton prospérerait loin des projecteurs parce que les Pacers sont une équipe dans un marché plus petit qui a récemment subi une reconstruction. Mais leur jeu dans ce tournoi leur a valu l’attention nationale pour mettre en valeur Haliburton, l’offensive captivante qu’il dirige qui marque 128,4 points par match et une liste pleine de bons joueurs jeunes et altruistes que l’entraîneur Rick Carlisle gère à merveille.

Vous pouvez débattre des mérites de soulever la Coupe NBA. Mais il est déjà clair que cette saison a gagné en valeur en essayant quelque chose de nouveau.

“Écoutez, Adam Silver est un génie”, a déclaré James lorsqu’on l’a interrogé sur le tournoi. « Alors c’est aussi simple que ça. Donc ça va marcher.

Aussi flatté que soit Silver, il n’a pas besoin d’éloges. Au lieu de cela, il faudrait simplement lui donner plus d’équité.

Le tournoi en cours de saison devra être affiné, et la NBA ne devrait pas hésiter à changer rapidement à ses débuts. Mais plus encore, le tournoi est un modèle pour le type de réflexion qui sera nécessaire alors que les sports tentent de changer de forme pour rester un divertissement essentiel et accueillir les jeunes générations. À l’avenir, des changements plus radicaux pourraient s’avérer nécessaires.

Il a fallu près de 10 ans à Silver en tant que commissaire pour mener à bien ce plan. Il a sûrement gagné le bénéfice du doute pour lancer plus rapidement sa prochaine grande idée.