Le télescope Webb a peut-être déjà trouvé la galaxie connue la plus éloignée

Une semaine seulement après que ses premières images ont été montrées au monde, le télescope spatial James Webb a peut-être trouvé une galaxie qui existait il y a 13,5 milliards d’années, a déclaré mercredi un scientifique qui a analysé les données.

Connue sous le nom de GLASS-z13, la galaxie remonte à 300 millions d’années après le Big Bang, environ 100 millions d’années plus tôt que tout ce qui avait été identifié précédemment, a déclaré à l’AFP Rohan Naidu du Harvard Center for Astrophysics.

“Nous regardons potentiellement la lumière des étoiles la plus éloignée que quiconque ait jamais vue”, a-t-il déclaré.

Plus les objets sont éloignés de nous, plus il faut de temps pour que leur lumière nous parvienne, et donc pour se retourner vers le univers lointain est de voir dans le passé profond.

Bien que GLASS-z13 ait existé à l’ère la plus ancienne de l’univers, son âge exact reste inconnu car il aurait pu se former à tout moment au cours des 300 premiers millions d’années.

GLASS-z13 a été repéré dans ce qu’on appelle “libération anticipée” des données de l’imageur infrarouge principal de l’observatoire en orbite, appelé NIRcam, mais la découverte n’a pas été révélée dans la première série d’images publiée par la NASA la semaine dernière.

Lorsqu’il est traduit de l’infrarouge dans le spectre visiblela galaxie apparaît comme une tache de rouge avec du blanc en son centre, dans le cadre d’une image plus large du cosmos lointain appelée “champ profond”.

Naidu et ses collègues, une équipe de 25 astronomes du monde entier, ont soumis leurs découvertes à une revue scientifique.

Pour l’instant, la recherche est publiée sur un serveur de “préimpression”, elle est donc accompagnée de la mise en garde qu’elle n’a pas encore été examinée par des pairs, mais elle a déjà mis en effervescence la communauté mondiale de l’astronomie.

“Les records d’astronomie s’effritent déjà, et d’autres sont fragiles”, a tweeté le scientifique en chef de la NASA, Thomas Zurbuchen.

“Oui, j’ai tendance à ne me réjouir qu’une fois que les résultats scientifiques ont été validés par les pairs. Mais cela semble très prometteur”, a-t-il ajouté.

Naidu a déclaré qu’une autre équipe d’astronomes dirigée par Marco Castellano qui a travaillé sur les mêmes données est parvenue à des conclusions similaires, “donc cela nous donne confiance”.

‘Travail à faire’

L’une des grandes promesses de Webb est sa capacité à trouver les premières galaxies qui se sont formées après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années.

Parce que ceux-ci sont si éloignés de la Terre, au moment où leur lumière nous atteint, elle a été étirée par l’expansion de l’univers et déplacée vers la région infrarouge du spectre lumineux, que Webb est équipé pour détecter avec une clarté sans précédent.

Naidu et ses collègues ont passé au peigne fin ces données infrarouges de l’univers lointain, à la recherche d’une signature révélatrice de galaxies extrêmement lointaines.

En dessous d’un seuil particulier de longueur d’onde infrarouge, tous les photons – paquets d’énergie – sont absorbés par l’hydrogène neutre de l’univers qui se trouve entre l’objet et l’observateur.

En utilisant des données collectées à travers différents filtres infrarouges pointés sur la même région de l’espace, ils ont pu détecter où se produisaient ces chutes de photons, d’où ils ont déduit la présence de ces galaxies les plus lointaines.

“Nous avons recherché toutes les premières données pour galaxies avec cette signature très frappante, et ce sont les deux systèmes qui avaient de loin la signature la plus convaincante », a déclaré Naidu.

L’un d’eux est GLASS-z13, tandis que l’autre, moins ancien, est GLASS-z11.

“Il existe des preuves solides, mais il reste encore du travail à faire”, a déclaré Naidu.

En particulier, l’équipe souhaite demander aux responsables de Webb le temps du télescope pour effectuer une spectroscopie – une analyse de la lumière qui révèle des propriétés détaillées – afin de mesurer sa distance précise.

“Pour le moment, notre estimation de la distance est basée sur ce que nous ne voyons pas – ce serait formidable d’avoir une réponse pour ce que nous voyons”, a déclaré Naidu.

Déjà, cependant, l’équipe a détecté des propriétés surprenantes.

Par exemple, la galaxie a la masse d’un milliard de soleils, ce qui est “potentiellement très surprenant, et c’est quelque chose que nous ne comprenons pas vraiment” compte tenu de la rapidité avec laquelle elle s’est formée après le Big Bang, a déclaré Naidu.

Lancé en décembre dernier et pleinement opérationnel depuis la semaine dernière, Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit, les astronomes étant convaincus qu’il annoncera une nouvelle ère de découverte.

© 2022 AFP