Le télescope WEBB a découvert la galaxie perdue des premiers habitants de l’univers

ESPACE — La première galaxie AzTECC71 est si éloignée qu’elle disparaît souvent des observations au télescope. Une nouvelle étude menée par le télescope spatial James Webb ou JWST a finalement trouvé la réponse.

Cette image des galaxies de l’univers primitif n’a rien d’éblouissante. C’est un habitant du cosmos très opaque et couvert de poussière, dont le nom n’est qu’une série de chiffres et de lettres. Il est même si éloigné de la Terre qu’il échappe à l’attention des différents télescopes.

L’image a été prise par le télescope spatial James Webb, à la pointe de la technologie. À sa grande surprise, il a vu AzTECC71 tel qu’il est apparu 900 millions d’années après le Big Bang. C’est à cette époque que l’univers a produit ses premières étoiles, des milliers d’années avant la naissance de notre système solaire.

Aux yeux de James Webb, AzTECC71 apparaît comme un point de lumière très lointain et brumeux, contrairement à la plupart des autres images étonnantes de galaxies et d’amas de galaxies de son répertoire. Cependant, même ce point contient encore d’importantes leçons sur l’univers primitif.

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“Le fait qu’un phénomène aussi extrême soit à peine visible dans l’imagerie la plus sensible de notre nouveau télescope est très excitant pour moi”, a déclaré l’auteur de l’étude, Jed McKinney, de l’Université du Texas à Austin. Les recherches de cette équipe ont été publiées dans le numéro d’octobre 2023 de The Astrophysical Journal.

“Cela pourrait potentiellement nous indiquer qu’une grande population de galaxies se cache de nous.”

Les scientifiques affirment qu’AzTECC71 montre que l’univers primitif était beaucoup plus poussiéreux qu’on ne le pensait auparavant. Cela fournira davantage d’indices sur la manière dont l’univers a évolué depuis le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d’années.

AzTECC71 a été observé pour la première fois comme une goutte de lumière incompréhensible par le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï. Plus tard, il a également été observé par le radiotélescope ALMA au Chili. Cependant, il semble disparaître sur les images prises par le télescope spatial Hubble.

“Cette chose est un monstre absolu”, a déclaré McKinney. Même si elle ressemble à une petite goutte, elle forme en réalité des centaines de nouvelles étoiles chaque année.

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Dans le cadre d’un effort international visant à cartographier la première structure de l’univers, McKinney et ses collègues ont recherché de telles galaxies dans les données collectées par JWST. Le puissant œil infrarouge de l’observatoire est capable de scruter les nuages ​​​​épais de poussière qui étaient courants dans l’univers primitif.

Avant que JWST ne devienne opérationnel, ces galaxies étaient presque impossibles à trouver. La lumière des étoiles nouveau-nées, situées au plus profond des galaxies couvertes de poussière, est absorbée aux longueurs d’onde optiques par la poussière elle-même. Il est ensuite réémis à une longueur d’onde plus faible et plus longue que seul JWST peut capturer.