Le télescope James Webb montre la nébuleuse de l’anneau sous un nouveau jour : l’œil de Sauron

Da Nébuleuse de l’Anneau fait partie des objets célestes dont peuvent également profiter les astronomes amateurs qui ne disposent que d’instruments de relativement petit calibre. L’objet de la constellation de la Lyre, également connu sous le nom de Messier 57, M57 en abrégé ou NGC 6720, est facile à trouver sous nos latitudes et, à environ 2500 années-lumière, est relativement proche de notre système solaire.

Cependant, les couleurs séduisantes – ou l’empreinte du “Big Eye” de Sauron, le sinistre prince du “Seigneur des Anneaux” – ne deviennent apparentes que dans les télescopes avec une intensité lumineuse plus élevée et après des temps d’exposition plus longs. Bien sûr, les images du télescope spatial Hubble étaient également particulièrement célèbres ici.

Richesse inconnue des structures

Maintenant, son successeur officiel, le télescope James Webb, a tourné son énorme miroir segmenté sur la célébrité cosmique, révélant une richesse de structures jusque-là inconnue. Cela n’est pas seulement dû à l’optique plus puissante du nouveau télescope spatial, qui n’est entré en service que l’été dernier, mais aussi parce que, contrairement à Hubble, il observe la nébuleuse en lumière infrarouge.

Ce que vous voyez ici était autrefois la coquille d’une étoile qui s’est éjectée après avoir manqué de combustible nucléaire, provoquant la contraction de son noyau en un objet compact. Sa lumière stimule maintenant l’ancienne coquille de l’étoile à briller. Dans l’image ci-dessous, vous pouvez directement comparer les enregistrements de Hubble (moitié gauche) avec ceux du télescope James Webb (moitié droite) en déplaçant le curseur au milieu :

Toutes sortes de détails sont désormais visibles sur l’image du télescope James Webb : la nébuleuse contient environ 20 000 globules denses, accumulations sphériques de matière, riches en hydrogène moléculaire. Dans la zone intérieure, par contre, il y a du gaz très chaud. L’enveloppe principale contient un mince anneau d’émission amplifiée. Il est constitué de molécules riches en carbone, appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Une dizaine d’arcs concentriques s’étendent juste au-delà du bord extérieur de l’anneau principal.

On pense que ces arcs sont causés par l’interaction de l’étoile centrale avec un compagnon de faible masse en orbite autour d’elle à une distance à peu près comparable à celle entre la Terre et la planète naine Pluton. Ainsi, les zones d’émission telles que la nébuleuse de l’anneau fournissent une sorte d’archéologie astronomique que les astronomes peuvent lire comme à travers une succession de couches pour en savoir plus sur l’étoile à partir de laquelle la structure a été formée.

Le brouillard a la forme d’un beignet déformé. Bien que le centre du beignet semble vide, il est en fait rempli de matériaux de faible densité qui se rapprochent et s’éloignent du spectateur – notre système solaire – créant une forme similaire à celle d’un ballon de rugby inséré dans l’ouverture centrale du beignet. L’anneau principal coloré, comme mentionné, consiste en du gaz expulsé de l’étoile mourante au centre de la nébuleuse. Cette étoile est en passe de devenir une naine blanche – un corps très petit, dense et chaud qui représente la dernière étape de l’évolution d’une étoile comme le Soleil. Les étoiles beaucoup plus lourdes finissent par devenir des objets encore plus compacts comme les étoiles à neutrons ou les trous noirs

La nébuleuse de l’Anneau a été découverte en 1779 par les astronomes français Antoine Darquier de Pellepoix et Charles Messier et incluse dans le catalogue Messier. Les deux astronomes ont rencontré indépendamment la nébuleuse en tentant de tracer la trajectoire d’une comète passant très près de la nébuleuse de l’Anneau à travers la constellation de la Lyre. Darquier de Pellepoix écrivait à l’époque qu’elle était “aussi grosse que Jupiter et comme une planète en déclin”. Depuis lors, ces objets sont appelés “nébuleuses planétaires”, bien qu’ils n’aient rien à voir avec les systèmes planétaires et soient beaucoup plus grands que ceux-ci. Aujourd’hui, plusieurs milliers de nébuleuses planétaires sont connues dans notre seule Voie lactée.