Pour comprendre l’importance de cette découverteCommençons cette histoire par le début. Au cours de ses premiers mois d’observations spatiales, le James Webb a déployé son arsenal scientifique pour “remonter le temps” et trouver la lumière des premières étoiles et galaxies de l’univers. Lors de sa première campagne d’observations, il réussit à prendre un instantané de la cosmos quand elle portait encore des couches. C’est-à-dire entre 500 et 700 millions d’années après le Big Bang. Ou ce qui est pareil, quand l’univers n’avait que 3% de son âge actuel.
L’analyse de ces données a révélé six points de lumière totalement inattendus qui montrent à quoi ressemblait le cosmos à ses origines. “Nous nous attendions à trouver de petites et jeunes galaxies, mais nous avons découvert des galaxies aussi matures que notre Voie lactée à une époque que nous considérions jusqu’à présent comme l’aube de l’univers », explique Joel Leja, astrophysicien à la Penn State University et l’un des experts qui ont dirigé cette étude. « Au début nous avons même pensé que ce devait être une erreur, mais l’analyse montre que non. Nous avons découvert quelque chose que nous n’aurions jamais pensé trouver dans l’univers”, souligne le scientifique.
“Nous avons découvert quelque chose que nous n’avions jamais pensé ni trouvé dans l’univers”
Joël Leja
Révolution scientifique
Chacune des galaxies découvertes était la abrite des milliards d’étoiles la taille de notre soleil. Dans au moins un cas, on estime que l’une des galaxies avait une masse équivalente à 100 milliards d’étoiles comme la nôtre. Son l’histoire a voyagé dans l’espace pendant plus de 13,5 milliards d’années et il nous est parvenu à travers une faible lumière rougeâtre capturée par les lentilles de James Webb. “Nous ne nous attendions pas à voir quelque chose d’aussi rouge et d’aussi brillant”, explique-t-il. Erica Nelsonchercheur à l’Université du Colorado à Boulder et co-auteur de l’étude dans laquelle est présenté le portrait de ces premières galaxies.
La découverte de ces galaxies a été décrit comme un véritable “briseur d’univers” (« briseurs d’univers »). L’existence d’objets aussi massifs à un stade aussi précoce de l’histoire de l’univers bouleverse 99% des théories formulées à ce jour pour expliquer les origines du cosmos. Jusqu’à présent, en fait, on croyait que les galaxies ont commencé à se former des milliards d’années après le Big Bang et que, du moins au début, elles ont commencé comme de petits nuages d’étoiles et de poussière qui ont progressivement grossi au fil du temps. Mais si tel était le cas, l’existence de ces grands amas d’étoiles serait pratiquement impossible.
“Cette découverte est si inattendue qu’elle crée en fait un problème”
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“Toute explication nécessite un changement fondamental dans notre compréhension comment l’univers est né », explique Leja. « Cette découverte est si inattendue qu’elle crée en fait un problème pour la science. Ça remet en question toute l’image qu’on s’était construite sur la formation précoce des galaxies”, ajoute l’expert. Surtout parce que, selon le premier lot d’observations capturées par James Webb, tout indique que l’univers primitif est en train d’être beaucoup plus complexe et passionnant qu’on ne l’avait imaginé jusqu’à présent.
Les scientifiques qui ont mené ces travaux racontent avec enthousiasme à quel point le déploiement de cet observatoire spatial est multiplier les découvertes spatiales. En seulement six mois de voyage dans l’espace, le télescope James Webb a réussi à capturer la spectaculaire naissance d’étoiles dans la nébuleuse Carina, un quintette de galaxies entrant en collision les unes avec les autres, une étoile mourante entourée d’une mer des plus nettes jamais capturées depuis l’univers lointain. . Les responsables de la mission soutiennent que le Webb pourrait rester actif pendant près de dix ans, donc le l’histoire de ses découvertes ne fait que commencer.
