Le tabagisme est le facteur qui altère le plus les défenses, même des années après avoir arrêté | Science

La pandémie de coronavirus a été une leçon de maître pour comprendre que chaque personne possède des défenses caractéristiques contre les maladies. Certaines personnes infectées ne s’en sont même pas rendu compte et d’autres sont décédées en quelques jours. Le biologiste espagnol Lluís Quintana-Murci et son collègue américain Matthieu Albert Il y a un peu plus d’une décennie, ils ont lancé une expérience audacieuse pour comprendre les facteurs déterminants de cette variabilité. Ils ont recruté 1 000 personnes en bonne santé entre 20 et 70 ans dans la ville française de Rennes, en choisissant 100 volontaires de chaque sexe pour chaque décennie. Ils ont tous fourni des échantillons de sang et de selles et rempli un questionnaire de 44 pages sur leur mode de vie. Des biopsies cutanées ont même été réalisées pour faire croître leurs cellules en laboratoire. Les derniers résultats sont présentés ce mercredi : le tabac est le facteur qui altère le plus les défenses, même des années après avoir arrêté de fumer.

Foins plus de 100 raisons refuser le tabac, selon le décompte de l’Organisation Mondiale de la Santé : risque plus élevé de souffrir d’un cancer ou d’une crise cardiaque, mauvaises odeurs corporelles, dépenses (plus de 1 800 euros par an pour les fumeurs d’un paquet par jour), rides sur le visage, les dents jaunies, les dommages causés aux personnes exposées à la fumée secondaire. Les motifs 79, 80, 81 et 82 précisent que les substances toxiques contenues dans le tabac affaiblissent le système immunitaire et augmentent le risque d’infections, de tumeurs, de maladies auto-immunes et de SIDA. La nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans le magazine Nature, prévient que les globules blancs des ex-fumeurs restent altérés pendant des années. C’est le facteur environnemental qui a le plus d’influence parmi les 136 analysés, suivi de loin par l’indice de masse corporelle et les infections latentes par le cytomégalovirus, un agent pathogène connu pour laisser des conséquences chez un bébé atteint sur cinq.

Les auteurs de l’étude, de l’Institut Pasteur de Paris, se sont concentrés sur la production de cytokines, des protéines libérées dans les cellules lorsqu’elles détectent un agent pathogène et aident à coordonner la réponse immunitaire. Les chercheurs, dirigés par le biologiste Violaine Saint-André et l’immunologiste Darragh Duffy, ont observé que le tabagisme affecte les défenses non spécifiques avec lesquelles on est né, provoquant des réponses inflammatoires plus importantes. Cet effet nocif disparaît lorsque vous arrêtez de fumer. Or, les scientifiques ont détecté que les cellules responsables de l’immunité spécifique – acquise au cours de la vie – restent altérées des années après l’arrêt du tabac. Le tabagisme est le seul élément dont les effets sont comparables à des facteurs immuables tels que l’âge, le sexe et la génétique.

Les chercheurs défendent que leurs résultats « ont des implications cliniques potentielles sur le risque de développer des infections, des cancers et des maladies auto-immunes », mais ils se montrent prudents. Ils n’ont pas encore étudié la relation entre cette altération des globules blancs et les tumeurs. “Cependant, il est bien connu, grâce à de nombreux autres travaux antérieurs, que fumer augmente le risque de plusieurs types de cancer, mais plus le temps s’est écoulé depuis que vous avez arrêté de fumer, plus le risque est faible”, explique Duffy. L’immunologiste cite une étude récente, avec près de trois millions de participants en Corée du Sud, qui a observé une réduction de 50% du risque de cancer dans les 15 ans suivant l’arrêt du tabac.

Les 1 000 volontaires rennais ont des ancêtres d’Europe occidentale, pour faciliter l’analyse dans une population génétiquement homogène, mais les auteurs travaillent déjà sur des expériences similaires dans d’autres endroits, comme le Sénégal et Hong Kong. Lluís Quintana-Murci, né à Palma de Majorque il y a 53 ans, travaille à Paris depuis plus de deux décennies.

Le président de la Société espagnole d’immunologie, Marcos López Hoyos, applaudit le nouveau travail, auquel il n’a pas participé. “Chez de nombreux patients souffrant de tabagisme chronique et de BPCO [enfermedad pulmonar obstructiva crónica] nous avons toujours vu un constat clinique : nous avons trouvé une hypogammaglobulinémie [bajos niveles de anticuerpos], qui est une cause d’immunodéficience secondaire », souligne-t-il. « Dans la BPCO liée au tabagisme, il y a plus d’infections et plus de cancers. L’altération des cytokines qu’ils ont observée indique clairement qu’elle peut favoriser une altération de la régulation de la réponse immunitaire et générer ces maladies, bien qu’ils ne le prouvent pas”, explique López Hoyos, directeur scientifique de l’ Institut de recherche Marqués de Valdecilla, à Santander. “C’est une belle expérience”, se réjouit-il.

Les nouveaux résultats sont “très intéressants, mais pas surprenants”, selon l’oncologue Alberto Ocaña, ce qui souligne ses précautions. « L’étude montre seulement que le tabac altère le système immunitaire, et non que ces altérations sont à l’origine du cancer. Le cancer est une maladie génétique qui nécessite également d’autres altérations supplémentaires, comme un dysfonctionnement du système immunitaire », explique Ocaña, coordinateur de l’unité de thérapies expérimentales contre le cancer de l’hôpital Clínic San Carlos, à Madrid.

L’équipe de l’Institut Pasteur a cultivé des cellules de volontaires, les a mises en contact avec différentes substances en laboratoire et analysé leur comportement. À l’immunologiste Afrique González, de l’Université de Vigo, s’étonne de la durée de l’effet du tabac. « Il est frappant de constater que cette signature est constamment maintenue dans le système immunitaire, comme pour dire : « Vous avez fumé ». » Et ces cellules, lorsqu’elles ont été exposées au tabac, vont se comporter différemment face à un agent pathogène », réfléchit-il. “Ils ne peuvent pas affirmer catégoriquement que cette altération augmente le risque de cancer, mais le tabac lui-même altère non seulement la réponse immunitaire, mais il contient également de nombreuses substances cancérigènes en elles-mêmes”, prévient González.

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