Le stress accélère le vieillissement, mais il existe des moyens d’inverser le processus | Sciences et technologie

Après une maladie, une grossesse ou trois jours de fête, vous pouvez avoir la sensation d’avoir subitement vieilli. Bien que l’âge chronologique (la durée de votre existence) augmente progressivement avec le temps, il existe des preuves montrant qu’il ne correspond pas toujours à l’âge biologique (quel âge ont vos cellules). La maladie, le tabagisme ou l’exercice peuvent influencer la façon dont les années affectent le corps.

Aujourd’hui, une étude publiée dans le journal Métabolisme cellulaire note que les situations stressantes pour le corps – comme subir une intervention chirurgicale, avoir Covid ou être enceinte – accélèrent le rythme du vieillissement. La bonne nouvelle est que ces dégâts supplémentaires sont réversibles. Dans de nombreux cas, la cause du vieillissement accéléré peut être inversée en seulement quelques mois, voire quelques jours.

Pour étudier les fluctuations du vieillissement, une équipe internationale de scientifiques issus de certaines des institutions les plus prestigieuses a utilisé ce que l’on appelle des horloges de méthylation de l’ADN pour mesurer les changements d’âge biologique des humains et des souris, qui ont été soumis à un stress extrême. Ces mesures du vieillissement biologique observent comment de petites molécules s’accumulent dans l’ADN et modifient la manière dont les gènes sont exprimés – la base de ce qu’on appelle l’épigénétique.

L’une des expériences a utilisé une méthode pour rajeunir les vieilles souris connue sous le nom de parabiose hétérochrone. Ce nom technique fait référence à une intervention chirurgicale dans laquelle deux souris – une jeune et une vieille – sont réunies par chirurgie, de sorte qu’elles partagent un système circulatoire. De nombreuses études ont montré que cette forme d’exposition au sang jeune rajeunit la vieille souris. Dans le cas de la recherche publiée vendredi dernier, des rongeurs âgés de trois à 20 mois ont été rejoints pendant deux mois. Les chercheurs ont observé que l’intervention augmentait soudainement l’âge biologique des souris plus jeunes, mais que le vieillissement soudain était inversé après seulement deux mois de récupération.

Les auteurs ont pris des mesures similaires chez l’homme, en regardant des femmes après la grossesse, des personnes ayant souffert de Covid sévère ou ayant subi une intervention chirurgicale majeure. Dans tous les cas, des augmentations rapides et significatives de l’âge biologique ont été détectées, mais il a également été observé qu’après une période de récupération, les patients reprenaient la voie normale du vieillissement. En plus du processus de récupération naturel lui-même, il a été constaté que les anti-inflammatoires, tels que le tocilizumab, accéléraient la récupération de l’âge biologique normal. Les auteurs suggèrent que ce type de technique pourrait être utilisé pour mieux évaluer l’efficacité de certains médicaments, notamment ceux visant à ralentir le vieillissement.

La publication note également certaines différences qui nécessiteront une étude plus approfondie pour être comprises. Par exemple, les personnes qui ont subi une chirurgie élective ne vieillissent pas soudainement comme celles qui ont subi une chirurgie d’urgence. D’une part, il est suggéré aux personnes qui se préparent à une intervention chirurgicale de prendre des mesures préventives qui ralentissent le vieillissement biologique. Vadim Gladyshev – professeur à la Harvard Medical School et l’un des principaux auteurs de l’ouvrage – souligne que les «facteurs psychologiques» dérivés de l’expérience d’une situation traumatisante inattendue ne peuvent être exclus pour provoquer le processus de vieillissement accéléré. Cependant, après la chirurgie, les patients ont retrouvé leur âge biologique initial en moins d’une semaine.

Gladyshev dit que ces résultats lui font penser “qu’il est possible de réduire partiellement l’âge biologique de certaines cellules, tissus et éventuellement d’organismes entiers”.

« D’autres études montrent des approches capables de réduire l’âge biologique lors du développement embryonnaire, de la reprogrammation cellulaire et de l’échange de matériel entre les vieux et les jeunes organismes », ajoute-t-il. Pourtant, il prévient que “c’est un domaine de recherche très nouveau et toutes ces approches nécessitent une validation”. Le chercheur pense que les horloges biologiques peuvent être utiles pour mesurer le stress physiologique, l’utilité de certaines mesures pour l’atténuer, ainsi que l’impact de certains médicaments sur le vieillissement.

Iñaki Martín-Subero — chercheur dans le domaine de l’épigénétique biomédicale à Barcelone — estime que « ce travail [paves the way forward]… bien qu’il doive être étendu et reproduit dans les années à venir. Selon le chercheur espagnol (qui n’a pas participé à l’étude), ce type de technique peut aider ceux qui ont un vieillissement accéléré.

“Il existe des études qui montrent des associations très significatives entre avoir une horloge accélérée et un décès prématuré quelle qu’en soit la cause, des maladies cardiovasculaires au cancer”, souligne-t-il. “Ces [epigenetic] les horloges nous permettraient de mesurer l’effet des interventions, telles que l’exercice, la pleine conscience ou l’augmentation du sommeil – dans certains cas sur une période relativement courte – pour ralentir l’horloge biologique et prolonger la vie. Lui-même teste maintenant les possibilités de réduire le stress qui accélère le vieillissement, avec des mesures telles que les techniques de pleine conscience.

Les auteurs reconnaissent que les horloges épigénétiques sont encore en phase de développement et que, comme ils l’ont noté dans leur étude, toutes ne sont pas capables de capter le vieillissement accéléré (mais réversible). Il n’a pas non plus été possible de déterminer la manière dont une personne vieillit et se remet de situations stressantes circonstancielles affecte le vieillissement rapide ou lent à long terme. Dans les années à venir, cependant, il est probable que cette technologie devienne un outil pour savoir comment faire face au vieillissement, qui n’est peut-être pas aussi inévitable qu’on le pensait.

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