Le secret de la course des Phillies de Philadelphie aux World Series

Les Phillies de Philadelphie ne sont plus la même équipe qu’il y a un mois. Le personnel n’a pas changé; les joueurs, le personnel d’entraîneurs et le front office sont identiques. Mais ils sont en quelque sorte un club différent de toute façon.

Comment cela s’est-il passé exactement ?

Ils sont passés d’une équipe qui a licencié son manager en juin et a terminé la saison régulière 87-75 – perdant huit de ses 12 derniers matchs – aux chouchous des séries éliminatoires. D’un groupe sans intérêt et sous-performant à un trésor civique alimentant une ville fiévreuse. Ils ont perdu le cinquième match des World Series contre les Astros de Houston jeudi, les mettant au bord de l’élimination samedi, mais c’est une position qu’ils auraient volontiers prise après le match 162.

Comment cela s’est-il passé exactement ?

“Je ne peux pas vraiment l’expliquer”, a déclaré le voltigeur droit des Phillies Nick Castellanos. “Nous sommes une bien meilleure équipe maintenant en octobre que nous ne l’étions pendant la saison régulière.”

Partout au pays, les Dodgers tentent de comprendre le contraire.

C’était une équipe bien pire quand les matchs comptaient. Ils ont affiché le meilleur record dans les majors avec un record de franchise de 111 victoires. Ils ont compilé le meilleur différentiel de course de toutes les équipes depuis 1939. Ils étaient les favoris du championnat.

Ensuite, les Dodgers ont perdu en quatre matchs dans la série de divisions de la Ligue nationale contre un adversaire de division qui, au cours des six mois précédents, était largement inférieur. Les Dodgers avaient une fiche de 14-5 contre les Padres de San Diego pendant la saison régulière. Ils ont remporté 22 autres matchs de saison régulière. Rien de tout cela n’avait d’importance.

Leurs séries éliminatoires ont duré cinq jours parce que leur attaque s’est effondrée avec des coureurs en position de score et l’enclos des releveurs a implosé à la septième manche du match 4.

“La question est: est-ce du baseball?” a demandé le président des opérations de baseball des Dodgers, Andrew Friedman, trois jours après la défaite de fin de saison. «Ou y a-t-il des choses que nous pouvons faire pour améliorer cela? Y a-t-il des leviers que nous pouvons tirer, y a-t-il des choses pour nous mettre dans une meilleure position là-bas ?

En d’autres termes, était-ce juste de la malchance ou les Dodgers auraient-ils pu faire quelque chose pour éviter la déception ?

Friedman et d’autres officiels des majors ont fait écho à l’idée que les séries éliminatoires sont effectivement un coup de dés. Que la plupart des années, il s’agit simplement de savoir quelle équipe devient la plus chaude au bon moment. Il est pratiquement impossible de prédire les fortunes des séries éliminatoires dans ces petits échantillons. L’année dernière, par exemple, les Braves d’Atlanta, qui ont remporté 88 victoires, ont remporté les World Series.

Les Phillies ont reconnu l’histoire et ont vu une opportunité.

“Tout ce que nous voulions, c’était participer aux séries éliminatoires parce que vous ne savez jamais ce qui pourrait arriver en séries éliminatoires”, a déclaré le partant des Phillies Aaron Nola. «Les équipes deviennent chaudes qui peuvent ne pas être chaudes pendant la saison régulière plus tard dans l’année. C’était un peu notre état d’esprit : “Entrons et voyons ce qui se passe.” ”

La première pause des Phillies a été de faire les séries éliminatoires. Ils ont obtenu la sixième et dernière place en séries éliminatoires de la NL – une entrée qui n’existait que cette année après que le format des séries éliminatoires soit passé de 10 à 12 équipes.

À partir de là, quelques facteurs peuvent peut-être expliquer le succès inattendu des Phillies.

Premièrement, les Phillies ne sont pas une histoire d’outsider de petit marché. Leur masse salariale de 242 millions de dollars était la quatrième plus élevée des majors derrière les Mets de New York, les Dodgers et les Yankees de New York après que le propriétaire John Middleton ait financé une autre intersaison agressive à la recherche de la première apparition du club en séries éliminatoires depuis 2011.

L’équipe a signé Castellanos et le voltigeur Kyle Schwarber pendant l’hiver. Il a re-signé le receveur JT Realmuto. Les trois All-Stars ont été ajoutés à une liste qui comprenait déjà Bryce Harper, Rhys Hoskins, Zack Wheeler et Nola. Middleton s’était engagé à payer la taxe de luxe dans l’espoir de concourir pour un championnat.

Mais les Phillies ont commencé la saison 22-29, incitant le président des opérations de baseball Dave Dombrowski à licencier le manager Joe Girardi et à nommer l’entraîneur de banc Rob Thomson le manager par intérim. Castellanos a déclaré qu’il pensait que la pression ressentie par Girardi dans la dernière année de son contrat l’avait blessé.

“Il voulait vraiment remporter des victoires”, a déclaré Castellanos. “Pas différent de cette année, je voulais vraiment bien faire et obtenir des coups sûrs. Mais si vous voulez quelque chose de plus, cela vous éloigne parfois de vous. Thomson a juste compris ce qu’il avait et a permis au baseball de se produire au fil du temps. Il a été patient avec le processus. Et je pense que lorsque vous faites cela, le talent est capable de se hisser au sommet.

Le manager des Phillies de Philadelphie, Rob Thomson, regarde l’entraînement au bâton avant le deuxième match des World Series le 29 octobre.

(Eric Gay / Associated Press)

Les Phillies ont terminé la saison régulière 65-46 sous Thomson – toujours 12½ matchs de moins que les Dodgers pendant la séquence, mais une grande amélioration. En cours de route, dans les coulisses, une énergie différente a fait surface qui a abouti à un ingrédient inquantifiable que les membres des Phillies insistent pour avoir relevé leur plafond en séries éliminatoires.

“Je pense que la chimie de l’équipe est à son plus haut en ce moment qu’elle ne l’a jamais été”, a déclaré Nola. “Je pense que cela joue beaucoup.”

Schwarber a joué dans les Cubs de Chicago en 2016. Cette équipe a remporté la Série mondiale, mettant fin à une sécheresse de championnat de 108 ans, après être entrée dans les séries éliminatoires à l’autre bout du spectre en tant que favorite pour tout gagner. Ces Cubs et son club actuel, a-t-il dit, jouissaient d’une camaraderie similaire au clubhouse.

“Je pense que la chose la plus importante pour nous est que nous sommes une grande famille ici”, a déclaré Schwarber. “Nous jouons tous les uns pour les autres et nous jouons pour tout le monde et pour cette ville.”

Jouant devant des foules bruyantes, Castellanos a déclaré que les Phillies ont joué sur l’énergie de leurs fans et ont vu les bonnes vibrations se propager, donnant confiance aux joueurs et les poussant à mieux performer que pendant la saison régulière. Il a noté que ces facteurs humains ne peuvent pas être calculés.

“Je pense que la vraie valeur des joueurs de baseball, en particulier des vétérans, est la sagesse qui vient d’être acquise au fil du temps grâce à leurs propres expériences”, a déclaré Castellanos. « Pouvez-vous mettre un prix là-dessus ? Mettez-vous un prix là-dessus ? Je ne sais pas.”

Malgré la masse salariale coûteuse, les Phillies ont une liste très lourde – une autre raison de leur troisième place dans l’Est de la Terre-Neuve en particulier. Une bonne profondeur est nécessaire pour prospérer au cours d’une saison régulière de 162 matchs. Les blessures arrivent; Harper, par exemple, a raté deux mois à cause d’un pouce cassé. Les vagues de froid font surface. Avoir des options de qualité pour combler les trous limite les pertes. Les Dodgers ont remporté 111 matchs en partie parce qu’ils étaient sans doute l’équipe la plus profonde des majeures.

Mais le calendrier des séries éliminatoires est différent. Il y a plus de jours de congé, ce qui permet aux clubs de réinitialiser leurs enclos et d’utiliser moins de starters. Le banc est moins important avec un repos constant et le frappeur désigné universel réduisant le besoin de pincements. Les derniers joueurs de la liste de 26 joueurs ne sont idéalement pas déployés à des endroits importants.

Les Nationals de Washington 2019 ont remporté la Série mondiale en s’appuyant en grande partie sur quatre lanceurs partants, deux releveurs et une formation centrée sur les All-Stars Juan Soto et Anthony Rendon. Les Phillies 2022 suivent une recette similaire avec trois partants (Nola, Wheeler, Ranger Suárez), deux releveurs dominants (Seranthony Dominguez et José Alvarado) et un noyau profond de cogneurs (Schwarber, Hoskins, Realmuto et Harper).

Mais les joueurs se sont intensifiés de manière différente et inattendue. Par exemple, des lanceurs non nommés Nola et Wheeler avaient abandonné deux points en 22 manches 2/3 dans les World Series entrant dans le match 5. Ensuite, il y a la défense de Castellanos dans le champ droit pendant les séries éliminatoires.

Longtemps considéré comme un passif défensif, Castellanos ne joue que sur le terrain droit parce que Harper a un ligament déchiré au coude qui l’a limité au frappeur désigné. Et pourtant, il a réussi trois attrapés glissants en séries éliminatoires, surprenant aussi bien les observateurs extérieurs que ses coéquipiers.

Une prise a sauvé les Phillies d’une défaite dans le premier match à Houston. Un autre a ouvert le match 3 à Philadelphie, donnant aux Phillies un élan après un lancer dans une victoire. Castellanos a carrément attribué l’évasion défensive à un niveau de concentration qu’il a admis n’existe pas pendant la saison régulière.

«Souvent, je me retrouve à penser à ma femme ou à mes enfants ou à ma mère ou à mon dernier batteur, quoi qu’il en soit; choses que j’ai vécues au cours de 162 matchs », a déclaré Castellanos. «Mais ce baseball d’après-saison est électrique. C’est le genre d’environnement dans lequel, vraiment, en tant que concurrent, vous vous épanouissez.

Le développement n’aurait pas pu être prévu après la saison régulière. C’est juste une de ces choses qui se produisent apparemment à chaque séries éliminatoires. Les joueurs montent en puissance, d’autres reculent. C’est de la chance ? Petit échantillon ? Ou est-ce que les Phillies culminent juste au bon moment ? Les Dodgers essaient de comprendre cela depuis chez eux tandis que les Phillies jouent pour un championnat.