En 1991, un épidémie de tuberculose multirésistante à Madrid. L’ancien hôpital Carlos III avait le cocktail parfait : des patients tuberculeux et séropositifs vivaient dans le centre. Plus d’une centaine de personnes sont mortes dans cet épisode, une tragédie qui cache peut-être la solution à l’un des plus grands fléaux de l’humanité.
A cause de la tuberculose, un million et demi de personnes continuent de mourir chaque année sur la planète, selon l’Organisation mondiale de la santé. “C’est la maladie infectieuse qui provoquait le plus de décès dans le monde jusqu’à l’émergence du Covid“, déclare Carlos Martín, le père du vaccin qui peut mettre fin à cette maudite maladie.
Martín est à la tête du groupe de génétique mycobactérienne de l’Université de Saragosse et a passé près de quatre décennies à étudier le représentant le plus célèbre de ce groupe : Mycobacterium tuberculosis ou bacille de Koch, du nom de son découvreur, l’Allemand Robert Koch.
Carlos Martín, en route pour se faire vacciner contre la tuberculose
À peine 100 ans après la découverte, en 1982, Martín est diplômé en médecine et a commencé une carrière de chercheur axée sur la génétique des mycobactéries, quelque chose “sur quoi personne ne voulait travailler”, a-t-il expliqué à EL ESPAÑOL, car, contrairement à d’autres micro-organismes, ils se multiplient rapidement et il est plus facile de les étudier et d’obtenir des résultats, ces bactéries mettent des mois à se développer.
Son bureau à l’Université de Saragosse, où il reçoit ce médium, est présidé par une carte du monde géante qui montre le voyage qu’il a suivi Francisco Javier Balmis, le médecin espagnol qui a apporté le vaccin contre la variole dans les colonies espagnoles. “Après son expédition, il n’y a pas eu d’entreprise aussi ambitieuse en Espagne”, déclare-t-il fièrement.
[Enfermo de tuberculosis y atrapado en Libia: “Esperé dos años y medio para ser evacuado. Nunca sucedió”]
Il a fallu 39 ans entre la description du bacille de Koch et l’apparition du premier et unique vaccin à ce jour contre la tuberculose. Connu sous le nom de BCG, il est basé sur des bactéries bovines et a été extrêmement précieux au cours du siècle dernier. Si précieux qu’il est lié à la protection contre d’autres maladies infectieuses (Covid inclus), au traitement du cancer de la vessie et même à des taux de mortalité générale plus faibles chez les enfants.
Cependant, Le BCG n’interrompt pas la transmission de la maladie et ne protège pas contre les formes respiratoires. De plus, “il a perdu des antigènes”, donc son efficacité a été atténuée. Et c’est là qu’intervient la souche multi-résistante de Madrid.
Carlos Martín supervise le travail de son laboratoire.
En 1992, Martín venait de rentrer dans sa Saragosse natale après cinq ans à l’Institut Pasteur. Avec les connaissances qu’il avait acquises sur la génétique des mycobactéries, Il a entrepris de découvrir tous les secrets de ladite souche, auquel il finirait par supprimer un gène, phoP, auquel il attribuait sa virulence. Il avait créé le candidat idéal pour un vaccin, préservant tous les antigènes possibles (y compris le BCG) et éliminant leur danger.
Et il l’a fait au début des années 2000, alors qu’aucun autre vaccin n’était à l’étude contre la tuberculose. Là, il entrerait dans ce qu’il appelle “le vallée de la Mort” : le temps qui s’écoule entre un cap franchi par le monde académique et l’intérêt d’une entreprise à le développer au profit de l’humanité.
Il a quitté cette vallée en 2008, lorsque l’espagnol Biofabri, fabricant de vaccins vétérinaires appartenant au groupe Zendal, a opté pour lui et MTBVAC est né. Quatre ans plus tard, en 2012, les essais cliniques ont commencé en phase 1 (où la sécurité est contrôlée) et en phase 2 (où la dose la plus efficace est sélectionnée).
Carlos Martín dans son bureau de l’Université de Saragosse.
L’ultime essai, celui qui décidera si le vaccin sauve l’humanité ou reste à jamais dans un tiroir, a commencé en Afrique du Sud, pays à forte prévalence de tuberculose (“l’incidence est similaire à celle de Madrid ou de Paris au XVIIIe siècle : un décès pour 100 personnes par an ») et un niveau élevé de vaccination par le BCG.
L’objectif est inoculer 3 500 bébés avec MTBVAC et les comparer à 3 500 autres qui recevront leur compagnon centenaire. “L’objectif est qu’il soit 50% meilleur que le BCG, quand le reste des vaccins actuels ne cherchent qu’à démontrer la non-infériorité”, explique Martín.
Il existe actuellement 14 candidats vaccins mais seuls trois ont entamé la dernière phase de développement : MTBVAC, une version recombinante du BCG et M72, qui démarrera prochainement.
Objectif 2030
Martín estime qu’il faudra environ cinq ans pour achever le recrutement des patients et que le suivi de chacun se fera pendant deux ans, donc espère avoir les résultats définitifs de son vaccin vers la fin de la décennie, sinon avant. Un essai chez les adolescents est également en attente de lancement.
L’homme de Saragosse croise les doigts. Biofabri s’est engagé sur son vaccin et ils ont un soutien financier de l’Union européenne, “20 millions du programme EDCTP pour les essais cliniques en Afrique, qui étaient tous pour MTBVAC, mais ce n’est pas suffisant pour terminer l’étude”.
Un flacon de MTBVAC.
Le développement de vaccins coûte beaucoup d’argent, et lorsqu’il vise principalement les pays à faible revenu, l’attente de profit n’en fait pas une activité lucrative. Par conséquent, ils ont lancé la Fondation T.END, présidée par Martín lui-même, pour recevoir tout le soutien philanthropique qui permet de terminer l’essai.
“Nous aimerions que ce vaccin soit considéré comme une marque espagnole”, déclare le chercheur, “parce que changerait l’histoire de la tuberculose“. Lorsqu’il a commencé à enquêter, on pensait que cette maladie, l’une des “trois grandes” qui affligent les pays pauvres avec le VIH et le paludisme, serait éradiquée d’ici l’an 2000. Aujourd’hui, l’OMS propose 2050 comme nouvelle date. Tout dépendra du succès de Martín et de son MTBVAC.
