Le Royaume-Uni fait du mauvais travail pour suivre ses pairs – The Irish Times

Beaucoup de bonnes vacances à l’étranger soulèvent la question, “pourquoi ne le faisons-nous pas comme ça à la maison?” Mais cette année, j’ai commencé à être obsédé par cette idée. Nous étions allés en Allemagne – les Alpes et la Forêt-Noire – et partout où je regardais, je ressentais une pointe d’envie. Dans les Alpes, le village de Farchant (3 601 habitants) s’enorgueillit d’une piscine de 50 m, d’un bassin de plongeon, d’un bassin pour enfants et d’un assortiment de toboggans. J’ai écrit la semaine dernière sur les joies des tramways bien aménagés de Fribourg, des rues pavées piétonnes et de la scène commerciale animée.

Ensuite, il y a les montagnes russes. Mon fils traverse une phase, ce qui signifie que j’ai visité successivement Alton Towers en Angleterre et Europa-Park en Allemagne.

La comparaison a fait paraître Alton Towers à l’étroit et fatigué, avec de longues files d’attente même un lundi humide. Alton Towers vous vendra, à un prix exorbitant, la possibilité d’éviter ces files d’attente. L’idée de monétiser le contournement des files d’attente ne semble pas s’être imposée aux Allemands, où les parkings étaient pratiques et les files d’attente plus courtes et plus divertissantes.

Le parc aquatique Rulantica à côté était bien plus agréable que n’importe quelle alternative britannique que j’ai vue. C’est spectaculaire, propre et amusant.

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L’impression générale que j’ai tirée de mes vacances en Allemagne ? Voilà à quoi ressemble la prospérité – et le Royaume-Uni ne l’a pas. Il est périlleux de tirer des conclusions d’une brève visite de hauts lieux touristiques. J’aurais pu me faire une impression différente d’un mois d’octobre humide à Eisenhüttenstadt. Et donc je me suis tourné vers les données économiques pour avoir une idée de la position réelle du Royaume-Uni.

J’ai commencé par examiner les données de la Banque mondiale sur le produit intérieur brut par habitant, mesuré en « dollars internationaux de 2017 » – une tentative imparfaite mais nécessaire pour s’adapter à l’évolution du coût de la vie entre les pays et au fil du temps. En 2007, juste avant la crise financière, la production par habitant du Royaume-Uni (en dollars de 2017) était d’un peu plus de 44 000 $ (40 000 €).

Au-dessus de nous, l’Allemagne était à un peu plus de 47 000 $, derrière le Danemark à plus de 53 500 $. Les États-Unis étaient à près de 56 000 $. La France était un cheveu derrière le Royaume-Uni, la Slovénie plus bas à moins de 35 000 $ et la Pologne était à moins de la moitié du niveau britannique.

En 2022, le PIB américain par habitant avait augmenté de plus de 15 % et celui du Danemark de 11 %. L’Allemagne avait augmenté de 14 % et la Slovénie était de 21 % plus riche qu’en 2007. La Pologne avait fait encore mieux avec une croissance de plus de 70 %.

Mais le Royaume-Uni ? Comme la France, le Royaume-Uni avait à peine bougé à moins de 47 000 dollars. Le niveau de vie allemand, qui il y a deux décennies était à la largeur d’un schnitzel, semble maintenant exagéré. Peut-être que cet écart se réduira à nouveau, car l’Allemagne est pressée par les prix élevés de l’énergie et la concurrence de la Chine. Pourtant, ce n’est pas réconfortant si l’Allemagne trébuche. Pendant ce temps, le PIB par habitant de la Slovénie est en passe de dépasser celui du Royaume-Uni d’ici quelques années, suivi peu de temps après par la Pologne.

La faible performance économique du Royaume-Uni reflète une lente accumulation de déceptions. Une économie financièrement lourde a subi une forte récession en 2008 (blâme Gordon Brown); une reprise lente (blâmer David Cameron) ; plus de dommages économiques de Covid-19 (blâmez Boris Johnson); et le traumatisme économique de Liz Truss (blâmer Liz Truss). En toile de fond de tout cela, les coûts économiques du Brexit s’accumulent régulièrement (Theresa May peut prendre sa part de responsabilité ici).

Le PIB par habitant n’est pas une mesure satisfaisante de l’épanouissement humain, mais ces chiffres secs reflètent quelque chose de bien réel. Krishan Shah et Gregory Thwaites de la Resolution Foundation écrivent que « les États-Unis, la France et l’Allemagne sont tous environ un sixième plus productifs que le Royaume-Uni. Mais ces écarts uniformes de productivité se traduisent par des écarts très différents dans les revenus médians des ménages.

La France n’est pas plus riche que le Royaume-Uni parce que les Français utilisent leur productivité pour travailler moins d’heures et prendre leur retraite plus tôt ; Les Américains sont beaucoup plus riches mais doivent supporter de plus longues heures et bénéficier de moins de services du gouvernement.

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Les sociétés font des choix, mais les options sont meilleures dans un pays plus productif, dans lequel les citoyens peuvent profiter de retraites plus longues, de vacances plus longues, de plus de consommation et encore plus de montagnes russes. Une nation peut également, avec les bonnes priorités et règles, profiter des avantages de la croissance économique tout en émettant moins de dioxyde de carbone.

Le commentateur du marché libre, Sam Bowman, soutient que le Royaume-Uni doit reconnaître qui sont vraiment ses pairs : “le Royaume-Uni ressemble maintenant beaucoup plus à la Pologne qu’aux États-Unis en termes de types de croissance dont il a besoin”.

Il veut dire que les Britanniques ne sont plus à la frontière technologique ; plutôt que de développer des industries de classe mondiale pour croître, nous devons simplement mettre en place les bases : une énergie moins chère, des maisons moins chères et davantage d’investissements. Comme toute économie émergente, nous devrions simplement aspirer à rattraper notre retard.

C’est une exagération. Dans les domaines de l’intelligence artificielle, de la biomédecine et des arts créatifs, le Royaume-Uni compte encore des entreprises et des secteurs à la pointe ou proches de la pointe mondiale ; nous pouvons encore viser le leadership économique.

Mais la surestimation de la puissance économique du Royaume-Uni est devenue une excuse pour les blessures auto-infligées, comme la sortie du marché unique de l’UE. Le Royaume-Uni a commis plusieurs autres erreurs politiques fondamentales au cours des 15 dernières années, allant de la réduction des dépenses et de l’augmentation des impôts à la suite d’une profonde récession, à des erreurs insidieuses telles que le sous-investissement dans tout, des équipements hospitaliers aux égouts, en dressant des obstacles sans fin à la construction de nouveaux maisons et politique chroniquement imprévisible. Avoir les bonnes bases semble valoir la peine d’essayer.

N’abandonnons pas le rêve que le Royaume-Uni pourrait être le prochain Danemark. Mais ne nions pas la possibilité que si nous ne pouvons pas adopter de meilleures politiques, nous nous retrouverons plutôt à contempler la Pologne. – Copyright The Financial Times Limited 2023