La clé pour comprendre si Mars a jamais été habitable est l’eau. Pour que la vie telle que nous la connaissons puisse prospérer, de l’eau liquide doit être présente – et nous savons que même si elle est maintenant sèche, il y avait autrefois de l’eau liquide à la surface de Mars. Cependant, l’histoire de l’eau sur Mars est complexe et les scientifiques débattent encore de la durée exacte de la présence d’eau là-bas et du moment où la planète s’est asséchée.
Et c’est sur le point de devenir plus complexe. Récemment, le rover Curiosity a fait une découverte intrigante suggérant que de l’eau était autrefois présente dans une zone que les scientifiques pensaient être sèche.
Curiosity a capturé l’image ci-dessus en décembre 2022 dans une région appelée Marker Band Valley. Les textures semblables à des ondulations ont été créées par de véritables ondulations dans un lac, il y a des milliards d’années, qui ont agité les sédiments sur le lit du lac dans ces formes.
La chose inhabituelle à propos de cette découverte est son emplacement – le rover est en train de gravir une montagne appelée Mount Sharp, où les couches de roche les plus anciennes se trouvent en bas et les couches plus jeunes en haut. Au point où se trouve actuellement le rover, à environ un demi-mile de la base de la montagne, les chercheurs s’attendent à trouver des conditions plus sèches – mais à la place, ils ont trouvé cette preuve qu’il y avait autrefois un lac peu profond ici.
“C’est la meilleure preuve d’eau et de vagues que nous ayons vue dans toute la mission”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un déclaration. “Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci – et maintenant nous les avons trouvées dans un endroit que nous pensions être sec.”
En plus de ces ondulations, il y a une autre caractéristique rock dans la région qui enthousiasme l’équipe. Il y a couches rock rythmiques qui ont un motif répétitif, suggérant qu’ils ont été causés par des cycles réguliers du climat ou des conditions météorologiques telles que les tempêtes de poussière. Cela signifie que l’histoire de l’eau dans la région aurait pu être encore plus compliquée.
“Les ondulations des vagues, les coulées de débris et les couches rythmiques nous disent tous que l’histoire du humide au sec sur Mars n’était pas simple”, a déclaré Vasavada. “L’ancien climat de Mars avait une merveilleuse complexité, un peu comme celui de la Terre.”
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