Le risque d’incendies de forêt en Europe sera multiplié par dix d’ici 2100 – connaissances

Les températures en juillet étaient supérieures de plus de dix degrés à la moyenne à long terme. Il n’y a pratiquement pas eu de pluie, 13 millimètres sont tombés de mai à juillet. À l’été 2018, les plus grands incendies de forêt que la Suède ait connu depuis plus de cent ans ont éclaté. 30 000 hectares ont brûlé, c’est trop pour ce pays peu peuplé : les services d’urgence de plusieurs pays européens ont finalement contribué à maîtriser les incendies.

Températures élevées, faible humidité, sol sec, peu de vent : les experts qualifient des conditions comme celles de la Suède de « temps d’incendie » car elles favorisent la propagation des incendies de forêt. Des chercheurs du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme de Reading, au Royaume-Uni, ont étudié l’influence du changement climatique sur ces conditions. Dans le magazine spécialisé Npj Science du climat et de l’atmosphère rapportque le risque d’incendies extrêmes dans certaines parties de l’Europe pourrait être multiplié par dix d’ici la fin du siècle.

L’Europe connaît depuis des années une augmentation des incendies de forêt destructeurs. On estime que 96 pour cent des incendies sont déclenchés par des personnes, soit par un incendie criminel, soit par des mégots de cigarettes laissés tomber par négligence. Mais les conditions météorologiques déterminent ensuite l’ampleur de la propagation d’un incendie, selon les chercheurs britanniques. L’indice météo-incendie FWI, une combinaison de précipitations, de températures, d’humidité et de vent, en est une mesure.

Premièrement, les scientifiques ont utilisé des données météorologiques à long terme pour analyser le risque d’incendie en Europe de 1980 à aujourd’hui. Ils ont ensuite simulé l’impact de la hausse des températures mondiales sur le risque d’incendie. Ils supposent un scénario intermédiaire de réchauffement climatique, comme prévu sur la base des efforts politiques actuels : un réchauffement climatique de deux degrés d’ici le milieu du siècle et de trois degrés d’ici la fin du siècle, par rapport aux niveaux préindustriels.

La saison des incendies de forêt en Europe devrait durer une semaine de plus qu’avant

En Europe, selon l’analyse, cela entraînerait probablement un doublement du risque d’incendies de forêt sur environ la moitié de la superficie. Les incendies extrêmes, qui surviennent actuellement tous les 20 ans, se produiraient alors en moyenne tous les dix ans. Mais le risque n’augmente pas de la même manière partout. En Espagne, dans le sud de la France, dans le sud de l’Italie, en Grèce et en Turquie, le risque d’incendies de forêts extrêmes pourrait localement être multiplié par dix. Les conditions qui se produisent actuellement tous les 20 ans se produiraient alors un été sur deux.

Dans le sud de l’Europe, la hausse des températures a notamment eu un impact sur le risque d’incendies de forêt, selon les chercheurs. La diminution des précipitations autour de la Méditerranée n’a toutefois pas été aussi significative, ce qui pourrait s’expliquer par le fait que la région est déjà très sèche. En Europe du Nord, c’est l’inverse : ici, la diminution des précipitations en été augmente le risque d’incendies de forêt, tandis que l’évolution des températures joue un rôle secondaire. Dans l’ensemble, la saison des incendies de forêt en Europe devrait s’étendre en moyenne d’environ une semaine.

Cependant, l’intensité d’un incendie ne dépend pas seulement des conditions météorologiques, “mais aussi du combustible”, souligne Johann Goldammer, écologiste des incendies de l’Université de Fribourg. En Grèce, par exemple, les graves incendies de forêt de ces dernières années peuvent également être attribués à l’exode rural de la population : là où autrefois on gardait des moutons ou des oliveraies, la nature reconquiert des espaces. «Le terrain est envahi par la végétation», explique Goldammer. En conséquence, il y a plus de matières combustibles disponibles pour un incendie. Goldammer critique cependant le fait que de nombreuses études sur le sujet ne prennent pas en compte la végétation locale.

Les auteurs des travaux actuels supposent que les matériaux combustibles en Europe resteront à peu près les mêmes, mais soulignent qu’un rétrécissement de la végétation serait également envisageable : si un incendie détruit une quantité particulièrement importante de biomasse en un an, il y aura moins de combustible dans disponible les années suivantes, ce qui réduit à nouveau le risque d’incendie. Dans le même temps, les étés plus chauds affaiblissent généralement les forêts, ce qui peut entraîner la mort d’un plus grand nombre d’arbres, des proies plus faciles en cas d’incendie de forêt. “Une sécheresse et une chaleur prolongées”, déclare Goldammer, écologiste des incendies, “ne feront sans aucun doute qu’aggraver le problème des incendies de forêt”.