Le rétablissement de la forêt sous-marine offre de l’espoir pour la restauration marine à travers le monde

L’activité humaine a dégradé les écosystèmes et endommagé la biodiversité dans le monde entier, mais la restauration des écosystèmes offre de l’espoir pour l’avenir. Les scientifiques qui étudient la restauration des forêts d’algues sous-marines qui fournissent à d’autres espèces de la nourriture et un abri ont découvert que 10 ans d’efforts de restauration ont aidé une forêt endommagée à retrouver une richesse et une force comparables à celles des forêts qui n’ont jamais été perturbées.

“Les forêts de macroalgues se trouvent le long de plus d’un tiers des côtes du monde et sous-tendent des écosystèmes entiers”, a déclaré le Dr Emma Cebrian du Centre d’Estudis Avançats de Blanes, auteur correspondant de l’étude en Frontières des sciences marines.

“En 2011, une action de restauration a eu lieu dans la baie de Maó, à Minorque, où une espèce de macroalgue a été réintroduite dans la zone où elle prospérait. Après 10 ans, nous avons constaté que les espèces d’algues associées sont revenues dans l’habitat, et avec eux, les fonctions écosystémiques qu’ils fournissent.

Sous la mer

Cebrian et son équipe ont utilisé une approche basée sur les traits pour étudier la récupération fonctionnelle des forêts d’algues : le lien entre les efforts de restauration et le fonctionnement de la forêt tel qu’il était avant d’être endommagé. L’équipe a examiné cinq localités de Gongolaria barbata, l’une des espèces «formant la canopée» essentielles au maintien des forêts d’algues, pour comprendre comment la restauration de ces espèces peut contribuer à raviver l’écosystème.

“Parmi toutes les algues, les macroalgues formant la canopée fournissent une structure à l’écosystème similaire aux arbres d’une forêt terrestre”, a déclaré Cristina Galobart, première auteure de l’étude, également basée au Centre d’Estudis Avançats de Blanes. “Ils influencent l’environnement local en modifiant, par exemple, la lumière et le débit d’eau. Ces modifications de l’environnement créent des niches écologiques dont d’autres espèces peuvent profiter.”

L’évaluation des projets de restauration a tendance à se faire sur des échelles de temps courtes, en particulier dans les écosystèmes marins, où ces projets sont moins établis. Cependant, les projets qui restaurent des espèces à maturation lente nécessitent des délais d’évaluation plus longs, et bien que nous comprenions comment la structure de la végétation et la diversité des espèces sont restaurées, des questions sur la façon dont un écosystème revient à fonctionner persistent.

Pour mesurer la fonction, il est nécessaire d’étudier les traits quantifiables de l’espèce cible qui reflètent la santé de l’écosystème. L’équipe a choisi d’examiner une suite de 14 traits, tels que la taille des spécimens et s’ils provenaient d’une espèce à vie plus longue ou à croissance plus lente. La présence d’espèces qui ont besoin de plus de temps pour mûrir ou grossir peut indiquer un écosystème plus sain, mieux à même de les supporter.

L’équipe a examiné une localité activement restaurée, où les efforts de restauration étaient en cours depuis 10 ans, une localité voisine où les macroalgues restaurées s’étaient propagées au-delà des limites de la zone de restauration initiale, une localité voisine qui n’avait pas été restaurée et deux localités de référence qui n’avait pas été dérangé. Ils ont prélevé des échantillons de chacun de ces emplacements pour identification et analyse, puis ont séché et pesé les échantillons pour mesurer l’abondance de chaque espèce présente.

De plus en plus forte

Ils ont constaté que la localité restaurée était composée d’une plus grande variété d’espèces que la localité intacte et la zone où les efforts de restauration avaient débordé, avec une composition d’espèces similaire aux échantillons de référence. La localité restaurée était encore plus riche fonctionnellement que l’une des forêts de référence, même si elle n’était pas composée exactement des espèces que les scientifiques attendaient.

Les espèces qui composent les écosystèmes restaurés peuvent être différentes des originaux tout en remplissant la même niche en soutenant la biodiversité locale. La localité restaurée avait une plus grande complexité structurelle et des espèces avec une durée de vie plus longue, un signe crucial de rétablissement à long terme qui augmente l’abri potentiel que la forêt offre à d’autres organismes. La diversité supplémentaire offre également des avantages potentiels pour l’avenir : une forêt d’algues plus diversifiée pourrait mieux répondre aux défis environnementaux.

“Nous avons démontré qu’une seule action de restauration, plus l’élimination de la cause de la dégradation, peut conduire au rétablissement non seulement d’une seule espèce, mais également des fonctions écosystémiques associées”, a déclaré Cebrian. “L’ajout d’informations provenant d’autres initiatives de restauration aidera à comprendre complètement comment la fonctionnalité est récupérée dans différents habitats, espèces ou conditions environnementales.”