Le réchauffement climatique a privé les colonies de manchots de tous leurs poussins

Les poussins de manchots empereurs sortent de leurs œufs pendant les jours les plus froids de l’hiver de l’Antarctique. Pendant les premiers mois de leur vie, les oiseaux sont des boules de poils grises sans défense, cherchant de la chaleur aux pieds de leurs parents ou dans des mêlées protectrices au centre de leur colonie.

Contrairement à leurs parents, dont les plumes noires et blanches élégantes scellent leur peau contre l’océan glacial, le plumage duveteux des poussins n’est pas imperméable. Ils doivent rester au sommet de la glace et loin de la mer jusqu’à ce que leurs plumes imperméables émergent, généralement environ quatre mois après l’éclosion.

Nous sommes désormais en décembre et l’été arrive en Antarctique. La glace se brise rapidement pour la saison et les nouveaux membres de la colonie peuvent suivre les adultes en toute sécurité dans l’océan pour chasser.

La survie de chaque nouvelle génération de manchots empereurs dépend de la présence de glace sous ces minuscules pattes. Comme de nombreux biologistes le craignaient, la disparition prématurée et inhabituelle de la glace marine hivernale de l’Antarctique l’année dernière s’est avérée désastreuse pour l’espèce.

À l’aide d’images satellite, les chercheurs ont découvert que quatre des cinq colonies de manchots empereurs observées dans la région de la mer de Bellingshausen, à l’ouest de l’Antarctique, ont connu un « échec de reproduction catastrophique », ce qui signifie qu’aucun poussin né en 2022 n’aurait survécu.

La disparition complète de ces quatre colonies est décrite dans un document publié aujourd’hui dans la revue Communications Earth & Environment.

Après avoir terminé cette recherche, l’auteur principal Peter Fretwell du British Antarctic Survey a déclaré avoir examiné des images satellite du reste du continent. 66 colonies connues de manchots empereurs.

Dans 19 d’entre eux – près de 30 % – la plupart, sinon la totalité, des poussins se seraient noyés ou seraient morts de froid lorsque la glace qui les soutenait autrefois a fondu dans la mer, a-t-il déclaré.

Bien que certaines colonies connaissent occasionnellement une saison isolée d’échec de reproduction, “c’est la première fois que nous voyons réellement une zone entière disparaître à cause de la glace marine”, a déclaré Fretwell, spécialiste de la cartographie.

Les poussins ont été victimes d’un retrait sans précédent de la glace marine de l’Antarctique. Le 21 février, la NASA a enregistré 691 000 milles carrés de glace de mer en été, soit une superficie de 50 000 milles carrés plus petite que le précédent record établi un an auparavant.

C’est un record qui risque encore de tomber cette année. L’étendue de la glace marine hivernale de l’Antarctique est plus petite qu’elle ne l’a jamais été, avec un superficie de la taille du Groenland manque tout simplement de la couverture médiatique attendue par les scientifiques. Avec moins de glace au départ, il est très possible qu’il y en ait moins en été.

“Il est presque certain que cette année sera pire que 2022”, a déclaré Fretwell. “C’est une histoire plutôt déprimante pour les manchots empereurs.”

Jusqu’à récemment, les manchots empereurs jouissaient d’une place sûre dans l’écosystème de l’Antarctique.

Le continent abrite environ 600 000 individus. Les empereurs, les plus grandes espèces de manchots de l’Antarctique, se distinguent à l’âge adulte par leurs élégantes plumes dorsales noires, leur bec strié d’or et leur posture au repos qui donne l’impression d’un oiseau regardant royalement vers le ciel.

Jusqu’à l’avènement de l’imagerie satellite suffisamment puissante pour repérer des plaques de glace isolées avec des taches révélatrices d’excréments de manchots, la plupart de leurs colonies étaient totalement inconnues des humains. Près de la moitié des colonies identifiées aujourd’hui ont été découvertes au cours des 15 dernières années par Fretwell, pionnier de la science du recensement des manchots par satellite.

Installés sur la glace, les manchots empereurs ont largement évité les efforts humains pour les chasser, surexploiter leurs proies ou empiéter sur leur territoire.

Pourtant, les scientifiques familiers avec l’espèce affirment qu’il est courant qu’une colonie connaisse occasionnellement une mauvaise saison de reproduction.

“Les échecs de colonies et la débâcle précoce des glaces ne sont pas rares”, a déclaré Michelle LaRue, biologiste marin à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas participé à la recherche. Normalement, c’est « une colonie ici et là, de temps en temps », dit-elle. “Pas comme ce que Peter vient de montrer.”

Pour cette étude, Fretwell a examiné des images satellite de cinq colonies connues de manchots empereurs dans la région de la mer de Bellingshausen, en Antarctique, qui ont connu un déclin particulièrement marqué de la glace marine l’année dernière.

Les cinq colonies abritent collectivement entre 7 000 et 10 000 couples reproducteurs d’oiseaux chaque année, a déclaré Fretwell. À partir de septembre, environ un mois après l’éclosion des poussins, son équipe a commencé à examiner des images de la zone prises tous les quelques jours ou quelques semaines.

En novembre, alors que les poussins des colonies étaient encore dans leur stade vulnérable et duveteux, Fretwell a remarqué que la glace de mer qui résistait généralement jusqu’en janvier reculait rapidement. Des données antérieures montraient qu’une seule des cinq colonies avait perdu sa glace au cours des quatre saisons de reproduction précédentes.

L’année dernière, c’était différent. Début décembre, la glace dans quatre des cinq colonies s’était entièrement dissipée, obligeant les manchots adultes à abandonner prématurément l’aire de reproduction et condamnant les poussins à une fin prématurée.

Dans la colonie de l’île Rothschild, qui abrite la plus petite population des cinq, une chanceuse chance dans la géométrie de la baie a préservé la glace de mer jusqu’à ce que la progéniture de ses quelque 700 couples reproducteurs ait pris son envol.

Il est « sans précédent », ont écrit Fretwell et ses co-auteurs, de constater un échec total de la reproduction dans une région entière. Et l’avenir s’annonce encore plus sombre.

“Nos modèles de glace de mer et nos projections de population de manchots suggèrent que nous allons perdre plus de 90 % des colonies et bien plus de 90 % de la population d’ici la fin du siècle”, a déclaré Fretwell.

Peu de créatures vivant aux pôles sont à l’abri des effets du changement climatique. Mais le plus grand manchot de l’Antarctique est profondément vulnérable, ont indiqué les biologistes, bien qu’il soit généralement un oiseau coriace.

“Les empereurs sont en grande difficulté”, a déclaré Steve Emslieun expert des manchots Adélie à l’Université de Caroline du Nord à Wilmington qui n’a pas participé à cette recherche.

Sans une sorte d’adaptation significative, comme un déplacement vers la terre ferme pour se reproduire, les manchots empereurs « continueront à subir des pertes pendant la saison de reproduction en raison de la fonte des glaces marines et de leur éclatement trop précoce chaque année, et la population continuera de décliner », a déclaré Emslie.

LaRue a partagé son inquiétude.

“Les manchots empereurs ont tendance à être assez résilients, mais je ne sais pas combien de temps cette résilience pourra durer étant donné les changements extrêmes que nous avons observés”, a-t-elle déclaré.

Les colonies observées par Fretwell ne sont pas assez grandes pour que cette saison ratée ait un impact durable sur la population globale de l’espèce, a déclaré LaRue. La plus grande crainte est que cet effondrement se révèle être un indicateur d’échecs répétés dans d’autres colonies.

“Ils sont une fenêtre sur l’écosystème de la glace de mer”, a déclaré Fretwell à propos des manchots empereurs. L’avenir des oiseaux est directement lié au réchauffement de la mer et à la diminution des glaces, deux phénomènes qui se produisent plus rapidement que ne le prévoyaient les scientifiques.

Mais leur sort n’est pas encore scellé, a-t-il ajouté. Si les humains sont capables de réduire les émissions de gaz à effet de serre et d’empêcher le réchauffement climatique de se poursuivre sans relâche, « nous pouvons changer le sort du manchot empereur et de nombreuses autres espèces », a-t-il déclaré, « y compris le nôtre ».