Le réalignement du football universitaire a maintenant laissé toute une région derrière

La conférence étant réduite à neuf membres et n’ayant toujours pas d’accord à long terme sur les droits des médias, chaque école Pac-12 doit se débrouiller toute seule. Personne ne peut être fermement engagé car la survie ne se prête pas à la loyauté. Le commissaire du Pac-12, George Kliavkoff, qui a hérité d’un désastre lorsqu’il a remplacé Larry Scott il y a deux ans, semble avoir été aveuglé par les départs. Il projette une véritable confiance dans l’avenir, mais la conférence risque d’être irrécupérable. Si tel est le cas, une région de football légendaire serait réduite à des fragments répartis dans les ligues concurrentes. Pour la première fois, il n’y aurait pas de conférence dominante organisée et gérée pour l’ouest.

Ce serait une honte. Mais ne nous arrêtons pas à une seule complainte Pac-12. Ne sous-estimez pas l’impact négatif que cela aurait sur la chose même que le réalignement de la conférence cherche à faire : ajouter une valeur significative aux ligues régionales traditionnelles en poursuivant l’intérêt national.

C’est la stratégie des dirigeants de la télévision à courte vue qui souhaitent remplir des créneaux horaires sur plusieurs fuseaux horaires avec les correspondances les plus convaincantes qu’ils puissent imaginer. En surface, il est logique de payer une prime pour avoir une liste tentaculaire des Big Ten les samedis d’automne, mais la visibilité ne garantit pas un engagement passionné.

Les amateurs de sport ont le provincialisme dans leur ADN. Leur jardin est la priorité. Les rivalités avec les voisins, les champs de bataille de recrutement et les longues histoires alimentent leur intrigue émotionnelle. Pendant la saison régulière, c’est le tirage hebdomadaire – la familiarité, pas le hasard fait pour la télévision. Les fans de basket-ball masculins du Maryland le ressentent lorsqu’ils ont du mal à se lever pour les affrontements du Big Ten avec l’État du Michigan et l’Indiana comme ils avaient anticipé les confrontations de l’ACC avec Duke et la Caroline du Nord.

Dans tous les sports universitaires, un grand charme des séries éliminatoires est cette poursuite secondaire des droits de vantardise nationaux, la satisfaction de la curiosité de savoir comment un style de jeu qui a dominé une ligue se comportera contre le reste du pays. Les tournois sont équipe contre équipe, conférence contre conférence, région distincte contre région distincte. Il n’en est pas de même lorsqu’une super conférence élimine la tradition et diminue le mystère.

Pourtant, le football universitaire nous a forcés dans cette voie il y a deux ans. Lorsque le Texas et l’Oklahoma se sont engagés à rejoindre la SEC, le réalignement est devenu une menace existentielle pour toutes les autres conférences. Auparavant, chaque nouvelle alliance géographique risible ajoutait simplement de la circonférence à la familiarité. Les ligues modifiées avaient toujours les mêmes marqueurs. Vous pourriez prétendre que les ventouses de la SEC, de l’ACC, du Big Ten, du Big 12 et du Pac-12 étaient une partie inévitable du besoin de croissance sur le marché du sport. Ce n’était pas comme si le mouvement du Missouri ou de Louisville ou du Nebraska ou de la Virginie-Occidentale ou de l’Utah avait changé l’identité de l’une de ces conférences.

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Ensuite, les deux programmes prééminents du Big 12 ont rebondi. Un an plus tard, le Pac-12 a perdu Los Angeles. Bien que les éliminatoires de football universitaire se préparent à s’étendre à 12 équipes, il y a un problème d’accès parmi les soi-disant conférences Power Five. La SEC et Big Ten se sont rétablies comme les véritables courtiers du pouvoir, et tout le monde essaie de survivre. L’ACC est dans une forme décente, pour l’instant, car il a un accord de concession de droits télévisés jusqu’en 2036, ce qui complique l’œil errant de toute école. Cela a laissé le Big 12 et le Pac-12 avec un avertissement : pivotez ou périssez.

Derrière le nouveau commissaire agressif Brett Yormark, le Big 12 a renforcé ses effectifs et solidifié un accord de droits médiatiques de 2,3 milliards de dollars sur six ans. Le retour du Colorado marque le cinquième programme à rejoindre la conférence depuis que le Texas et l’Oklahoma ont décidé de partir. Avec 13 membres – et probablement un 14e à un moment donné – le Big 12 a une chance de survivre, bien que l’ajout d’équipes de Floride, de l’Ohio et de l’Utah change certainement sa saveur. Pourtant, la conférence a besoin d’un échelon supérieur d’élite pour émerger. Sinon, une ligue organisée et gérée pour le sud-ouest s’éloignera davantage de la pertinence.

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Vous ne pouvez pas ignorer le symbolisme du Big 12 reprenant le Colorado du Pac-12. Yormark est déterminé à rebondir. Kliavkoff est dangereusement proche de laisser pourrir sa conférence. L’inactivité et le manque d’urgence des présidents d’université Pac-12 sont depuis longtemps un thème récurrent. Il est facile de se moquer de l’USC et de l’UCLA en les traitant d’opportunistes, mais la douloureuse réalité est qu’aucun des deux n’aurait eu de raison de partir si la conférence s’était souciée de suivre le rythme. Ils ne sont pas simplement sortis; ils ont évacué une conférence qui ne peut pas maximiser sa valeur.

Le Pac-9 qui rétrécit n’a pas eu d’idée progressiste depuis 2010, alors qu’il s’agissait d’une ligue à 10 équipes avec un plan pour éviscérer le Big 12. L’idée était de former le Pac-16. Pour faire fuir le Texas et l’Oklahoma, Scott ajouterait également l’État de l’Oklahoma, le Texas A&M, le Texas Tech et le Colorado. Il aurait formé une super conférence près d’une douzaine d’années avant que la menace de l’ère des super conférences ne devienne réelle. Mais le Texas a décidé de ne pas le faire et a plutôt choisi de créer le réseau Longhorn avec ESPN. Plus tard, Scott a élargi la conférence en invitant l’Utah et le Colorado. Puis il a bâclé la formation des réseaux Pac-12, qui ne se sont jamais révélés aussi lucratifs qu’il l’avait promis. Son ambition est morte peu de temps après.

Sur le terrain, les Utes ont ajouté un avantage concurrentiel. Les Buffaloes ont été l’herbe coincée dans les crampons de la ligue. En 12 saisons en tant que membre, le Colorado a un record de conférence de 27-76, un pourcentage de victoires de 0,262. Dans l’ensemble, les Buffaloes ont une fiche de 48-94, un pourcentage de victoires de 0,338. Ils ont terminé deux saisons au-dessus de .500, dont l’une est survenue lors de la campagne 2020 raccourcie par la pandémie au cours de laquelle ils sont allés 4-2. Deion Sanders sera le septième entraîneur, en comptant les intérimaires, à diriger les Buffaloes pendant leur ère Pac-12.

Et maintenant, ce sont eux qui ne se sentent plus alourdis.

Pour survivre à l’incertitude, la conférence est chargée de défier sa réputation et de se transformer en une entité avant-gardiste. Il doit commencer par sauver la face sur l’accord tant attendu sur les droits des médias, puis proposer un modèle financier créatif et un plan global qui satisfont les intérêts de l’Oregon et de Washington, les atouts les plus précieux qui lui restent. Chaque mouvement, y compris l’expansion, doit être considéré avec un ordre hiérarchique de rétention à l’esprit. Et cela pourrait être un point discutable si le Big 12 convoite l’Arizona et décide de faire un autre mouvement rapide.

Quoi qu’il arrive, les équipes de la côte ouest continueront d’être un facteur dans le football universitaire. Mais ils ne sont pas certains d’avoir leur propre ligue influente pour offrir toute l’innovation et les feux d’artifice qu’ils produisent depuis longtemps.

En ce moment, cela fait du Pac-12 la blague du football universitaire. Ce ne serait pas drôle, cependant, si toute une région d’un sport segmenté estimait que cela n’avait vraiment pas d’importance.