Le radiotélescope le plus emblématique de tous les temps est parti pour de bon, déclare le gouvernement américain

La Fondation nationale des sciences annoncé la semaine dernière qu’il ne reconstruira ni ne remplacera l’emblématique Arecibo Observatoire de Porto Rico, qui s’est effondré en 2020. Au lieu de cela, la NSF dit avoir lancé des appels à propositions pour construire un centre éducatif multidisciplinaire sur le site.

De plus, les plans ne semblent pas permettre toute science ou observation future à partir des autres installations du site d’Arecibo, car la NSF a déclaré qu’elle ne fournirait aucun “soutien opérationnel pour l’infrastructure scientifique actuelle, telle que le radiotélescope de 12 mètres ou Installation Lidar », également sur place.

L’annonce a été accueillie avec déception et incrédulité.

“Je suis navré par cette décision”, a déclaré l’astronome portoricain et planétaire Edgard Rivera-Valentinqui est né à Arecibo et a été inspiré par la science et les découvertes faites dans leur arrière-cour.

“Le rôle d’Arecibo dans l’inspiration de générations de Portoricains était centré sur le fait que nous avions une installation de classe mondiale faisant de la science de pointe chez nous”, a déclaré Rivera-Valentín. Univers aujourd’hui. “Quand j’ai eu le privilège de travailler à l’observatoire, en tant que premier scientifique d’Arecibeño à le faire, j’ai vu comment il continuait à jouer ce rôle important. Mais il l’a fait parce que nous faisions de la grande science avec le télescope. Il l’a fait parce que les scientifiques de l’observatoire pouvaient être des mentors et des modèles pour les étudiants. Sans le télescope, sans les scientifiques, je ne vois pas personnellement en quoi aller au centre d’accueil ne ressemblerait pas à aller à un mémorial.

L’effondrement du radiotélescope d’Arecibo a été un coup dévastateur pour la communauté de la radioastronomie. Les problèmes ont commencé en 2017 pour le télescope de près de 55 ans lorsque Ouragan Maria a déchiré Porto Rico, coupant l’une des antennes de 29 mètres (96 pieds) qui était suspendue au-dessus de la parabole de 305 mètres (1 000 pieds) du télescope, avec des chutes de débris perforant la parabole à plusieurs endroits.

Début 2020, des tremblements de terre ont temporairement fermé l’observatoire pour des raisons de sécurité ; puis une succession de ruptures de câble a finalement conduit à la Effondrement en décembre 2020 de la plate-forme d’instruments de 900 tonnes suspendu au-dessus de l’observatoire, qui s’est écrasé sur la parabole géante du télescope emblématique. Cet effondrement a officiellement mis fin à tout espoir possible de remettre à neuf le célèbre observatoire.

Depuis lors, beaucoup ont appelé à la reconstruction du télescope ou à la construction d’un télescope de remplacement encore meilleur sur le site. Au lieu de cela, la NSF veut qu’Arecibo serve de plaque tournante pour l’éducation et la sensibilisation aux STEM.

La NSF dit qu’elle suit les recommandations de la communauté pour ne pas planifier la reconstruction de l’observatoire d’Arecibo. Cependant, le plus récent Enquête décennale sur les sciences planétaires et l’astrobiologie a noté que «la perte du radar planétaire de l’observatoire d’Arecibo inhibe considérablement la capacité d’effectuer une caractérisation de suivi des NEO (objet proche de la Terre). L’infrastructure radar existante ne peut observer que la moitié des astéroïdes autrefois observables avec Arecibo.

Rivera-Valentín, un scientifique planétaire dont le travail comprend la caractérisation radar des objets géocroiseurs, a déclaré : “Je suis consterné par la décision de ne pas reconstruire le télescope d’Arecibo, en particulier sans un plan alternatif pour remplacer ou dépasser les capacités maintenant perdues d’Arecibo”.

L’observatoire d’Arecibo a été achevé en 1963 et pendant plus de 50 ans (jusqu’à ce que le télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) de la Chine soit achevé en 2016), il a été le plus grand télescope à ouverture unique au monde. Il a été utilisé dans trois grands domaines de recherche : la radioastronomie, les sciences de l’atmosphère et l’astronomie radar. L’observatoire est apparu dans des films, des émissions de télévision, etc., et est inscrit au registre national américain des lieux historiques.

L’installation a contribué à des percées importantes en astronomie et en cosmologie, notamment la découverte du premier pulsar binaire, du premier pulsar milliseconde et des premières exoplanètes, tout en aidant à étudier les astéroïdes et les planètes du système solaire. En outre, l’installation a également joué un rôle important dans la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI), fournissant les données sources pour SETI@home et le projet Phoenix du SETI Institute.

Si la décision de ne pas reconstruire affecte la capacité des scientifiques à étudier de nombreux objets astronomiques, cette décision affectera également les Portoricains. La NSF a noté que l’observatoire était devenu “une partie très appréciée de la communauté pour de nombreux citoyens de Porto Rico, servant de source de fierté et d’avantage économique local tout en offrant un accès à la formation et à l’emploi pour de nombreux membres de la communauté”.

Rivera-Valentín s’inquiète du fait que Porto Rico n’a pas beaucoup d’opportunités sur l’île pour les professionnels des STEM, il sera difficile de retenir les scientifiques et ingénieurs nés sur l’île.

“Cela contribuera à la soi-disant fuite des cerveaux, qui voit de nombreuses personnes quitter l’île pour des opportunités d’emploi”, a déclaré Rivera-Valentín. “L’observatoire d’Arecibo a pu conserver une partie de cette importante expertise STEM sur l’île en employant des scientifiques et des ingénieurs. En ce qui concerne l’astronomie, Porto Rico n’a pas beaucoup d’opportunités. Cela se voit mieux dans le système universitaire. Même il y a dix ans, Porto Rico n’offrait aucun diplôme en astronomie. Mais grâce au travail que les scientifiques de l’observatoire ont fait pour impliquer la communauté locale, il existe maintenant des diplômes d’astronomie offerts par l’Université de Porto Rico.

Sans une installation scientifique active, Rivera-Valentín voit le potentiel de l’élan derrière ces efforts étant considérablement entravé.

“J’espère que je me trompe”, a déclaré Rivera-Valentin.

Vous pouvez lire le dernier rapport de la NSF sur Arecibo ici.

Cet article a été initialement publié le Univers aujourd’hui par Nancy Atkinson. Lis le article original ici.