Le propriétaire de United Furniture Industries – qui a licencié la semaine dernière 2 700 travailleurs par SMS et e-mails pendant qu’ils dormaient – a disparu après s’être disputé avec le conseil d’administration et les banquiers de l’entreprise sur l’opportunité de déposer le bilan, a appris The Post.
David Belford, un riche homme d’affaires de l’Ohio, est resté maman depuis les licenciements de toute sa main-d’œuvre au Mississippi, en Caroline du Nord et en Californie dans les jours précédant Thanksgiving – malgré les efforts des prêteurs et des avocats représentant les travailleurs licenciés pour atteindre l’UFI, selon plusieurs sources.
“Personne n’a eu de nouvelles du propriétaire. Il ne retourne les appels téléphoniques de personne. C’est une situation tellement horrible », a déclaré au Post une source connaissant la situation.
Le Post a fait plusieurs tentatives pour contacter Belford. Un avocat représentant des centaines d’employés licenciés dans le Mississippi, Philip Hearn, a déclaré que des rumeurs circulaient parmi d’anciens employés selon lesquelles Belford s’était envolé pour Paris après les licenciements.
Le conseil d’administration de la société basée à Tupelo, dans le Mississippi, a tenu une réunion d’urgence le 20 novembre et a pris la décision de déposer une demande de protection contre la faillite en vertu du chapitre 11. Mais le lendemain, Belford a annulé le plan, selon Hearn, qui représente plus de 600 employés de l’UFI dans le Mississippi, dont de nombreux cadres supérieurs.
“Belford a dit” Nous n’allons pas de l’avant avec un chapitre 11 “”, selon Hearn. “On dirait que l’équipe de direction a élaboré un plan pour sauver l’entreprise et Belford a dit : ‘C’est fini, je ne le fais pas.'”
Les travailleurs d’UFI ont reçu des e-mails et des SMS frénétiques pendant leur sommeil le 21 novembre leur disant de ne pas venir travailler le lendemain parce que leurs emplois avaient été supprimés avec effet immédiat ainsi que leurs prestations de soins de santé.
Le silence de Belford a laissé les prêteurs d’UFI et une poignée de personnes proches de l’entreprise se démener pour savoir quoi faire de ses actifs, de ses baux et de ses employés abandonnés, ont déclaré des sources au Post.
Malgré la situation désastreuse de l’entreprise, elle n’a pas déposé de demande de mise en faillite ou de liquidation. Belford est la seule personne habilitée à prendre des décisions juridiques, a déclaré au Post une source connaissant la situation.
“Il a fermé son entreprise de manière irresponsable sans préavis à personne”, a déclaré la source. “Et il a les moyens de le faire de la bonne manière.”
Officiellement, l’UFI a blâmé les “circonstances commerciales imprévues” pour les licenciements, mais en privé, Belford pointe du doigt les prêteurs de l’entreprise, dont Wells Fargo, a affirmé Hearn.
Wells Fargo a déclaré au Post qu’il n’avait aucune idée de la décision de Belford.
“Wells Fargo a été attristée d’apprendre la fermeture brutale de United Furniture Industries, Inc. et de ses sociétés affiliées (“UFI”)”, a déclaré la banque dans un communiqué au Post. “Une fois informés de la décision du propriétaire de l’entreprise, nous avons immédiatement contacté la haute direction d’UFI pour faire face aux conséquences des mesures prises par le propriétaire de l’entreprise et soutenir ses employés.”
UFI était très endetté et avait besoin de capitaux supplémentaires, ont déclaré des sources à The Post.
Belford, qui vit dans la banlieue aisée de Columbus à Gahanna, possède plusieurs autres sociétés, dont Solstice Sleep Products et une société d’investissement appelée Stage Capital.
Il a fait don de millions à des organismes de bienfaisance et à but non lucratif en grande partie via le Belford Family Charitable Fund. Parmi ses largesses figurait un don de 10 millions de dollars pour créer un centre de recherche sur les lésions de la moelle épinière au Wexner Medical Center de l’Ohio State University.
Les anciens employés soutiennent qu’il n’y avait aucune trace des difficultés financières de l’UFI malgré un remaniement de la direction au cours de l’été au cours duquel le PDG, le directeur financier et le vice-président exécutif des ventes de l’UFI ont été licenciés et quelque 500 employés ont été licenciés.
Mais l’UFI a continué d’ajouter de nouveaux employés à ses rangs, dont certains dont le premier et le dernier jour étaient le 21 novembre, selon l’avocat du travail Jack Raisner, qui représente d’anciens employés californiens dans un recours collectif proposé alléguant que l’UFI a violé la loi fédérale en ne pas donner aux travailleurs un préavis de 60 jours en émettant des soi-disant avis WARN.
Belford était personnellement responsable du licenciement du «PDG et directeur financier de longue date d’UFI en 2022 [replacing them] avec des personnes qui avaient auparavant occupé des postes de direction de bas niveau », selon la plainte californienne.
Les avis WARN ont finalement atteint les employés les 28 et 29 novembre, réitérant ce qu’ils savaient déjà – que leur emploi, leurs prestations de santé et leur salaire ont pris fin immédiatement le 21 novembre.
“Beaucoup de gens ont de véritables inquiétudes en raison de leur manque de couverture médicale et certains avaient des procédures programmées “qu’ils ne peuvent pas se permettre maintenant”, a déclaré William “Jack” Simpson, un avocat du Mississippi qui a déposé un projet de recours collectif – l’un d’au au moins quatre plaintes de ce type – au nom d’employés licenciés.
Un travailleur des ressources humaines licencié, Bill Burke – qui a été embauché trois semaines avant les licenciements massifs – continue de répondre aux questions des travailleurs frénétiques sur la façon d’obtenir une nouvelle assurance maladie. UFI lui avait donné un téléphone portable d’entreprise qui n’a pas été déconnecté.
“Je réponds depuis chez moi”, a déclaré Burke au Post. “Mon avenir est tout aussi incertain que celui des autres.”
