Le propriétaire de Portland Thorns, Merritt Paulson, et le propriétaire des Chicago Red Stars, Arnim Whisler, s’éloignent tous deux des rôles décisionnels avec leurs clubs respectifs de la National Women’s Soccer League jusqu’à ce que les conclusions d’une enquête en cours sur de nombreux rapports d’inconduite et d’abus sexuels dans la ligue soient publiées.
Paulson, qui est également propriétaire des Portland Timbers de la Major League Soccer, a annoncé sa décision dans un communiqué mardi, un jour après la publication des conclusions d’une enquête indépendante inquiétante sur les abus de la NWSL commandée par US Soccer. Une enquête concurrente est toujours menée conjointement par la ligue et le syndicat des joueurs, et Paulson prévoit de se retirer jusqu’à son achèvement.
“Le dévoilement du rapport Yates d’hier a été le jour le plus sombre que j’ai vécu, et je sais qu’il en va de même pour tous ceux qui aiment notre équipe et notre ligue”, a déclaré Paulson. “Je sais que c’était encore plus difficile et plus sombre pour ceux dont les histoires ont été partagées publiquement. Je ne peux pas m’excuser suffisamment pour notre rôle dans un échec systémique flagrant à protéger la sécurité des joueurs et les faux pas que nous avons commis en 2015. Je suis vraiment désolé.”
Plus tard mardi, Whisler, qui siège également au conseil des gouverneurs de la NWSL, a fait un geste similaire avec les Red Stars, annonce dans un communiqué: “Notre organisation s’est engagée à rétablir la confiance et le respect entre les joueurs et le personnel envers notre ligue et notre club, et je reconnais que ma présence actuelle est une distraction. Je ne veux pas détourner l’attention de l’incroyable et bien des joueurs course éliminatoire gagnée.
“Donc, dans l’intérêt du club et des joueurs, et des fans que nous servons, avec effet immédiat, je me retirerai de mon rôle de gouvernance au sein du conseil des gouverneurs de la NWSL et céderai le contrôle opérationnel du club à notre équipe de direction à Chicago. “
Le rapport de Yates a révélé que Whisler avait rejeté les inquiétudes des joueurs concernant le comportement abusif de l’entraîneur des Red Stars Rory Dames, qui a démissionné le 21 novembre 2021, au milieu d’accusations d’abus verbaux et émotionnels de la part de plusieurs joueurs.
Gavin Wilkinson et Mike Golub, qui ont tous deux occupé des postes de direction dans les équipes de Paulson, s’éloignent également des Thorns, qui se dirigent vers les séries éliminatoires de la NWSL. La déclaration de Paulson n’indique pas si le trio s’éloignera également des Timbers, et Paulson n’a donné aucune indication qu’il prévoyait de vendre ses équipes.
Commissaire NWSL Jessica Berman a publié la déclaration suivante Mardi à l’appui des décisions des deux propriétaires: “La NWSL soutient les mesures importantes prises par les Portland Thorns et les Chicago Red Stars aujourd’hui. Alors que la Ligue continue d’évaluer le rapport Yates, je tiens à vous assurer que nous restons déterminés à mettre en œuvre des réformes et des mesures disciplinaires, à la fois à la suite du rapport Yates et des conclusions de l’équipe d’enquête conjointe de la NWSL / NWSLPA.
Berman a ajouté que l’équipe d’enquête conjointe du NWSL s’efforçait de conclure son rapport d’ici la fin de l’année.
Dans le rapport déposé par l’ancienne procureure générale adjointe des États-Unis, Sally Yates, Paulson est accusé d’avoir permis et soutenu l’ancien entraîneur des Thorns, Paul Riley, après que Riley ait été accusé de harcèlement et de coercition sexuelle par les joueurs Sinead Farrelly et Mana Shim. L’enquête a également révélé que Paulson et Wilkinson avaient fait des commentaires inappropriés sur le lieu de travail aux femmes.
Golub est accusé d’avoir fait des remarques sexuelles inappropriées en 2013 à l’ancienne entraîneure des Thorns, Cindy Parlow Cone, aujourd’hui présidente de US Soccer. Golub a déjà été critiqué pour son comportement au travail et sa tolérance pour la mauvaise conduite des autres.
Dans son rapport d’enquête, Yates a également accusé la direction de Thorns de ne pas avoir fourni d’informations sur le départ de Riley de l’équipe en 2015, écrivant que le club “a interféré avec notre accès aux témoins pertinents et a soulevé des arguments juridiques spécieux pour tenter d’empêcher notre utilisation de documents pertinents.”
Les Thorns n’ont pas annoncé pourquoi ils ne renouvelaient pas le contrat de Riley cette année-là, et Paulson s’est ensuite porté garant de Riley alors qu’il décrochait un emploi avec le Western New York Flash, qui est ensuite devenu le North Carolina Courage. Riley était avec le Courage jusqu’à son licenciement en septembre 2021 après que les allégations de son inconduite ont été rendues publiques.
Heather Davis, l’avocate générale des Thorns, supervisera les décisions de l’équipe en l’absence de Paulson.
“J’apprécie beaucoup votre patience et je pense qu’il est essentiel que le processus se déroule avec l’enquête conjointe”, a écrit Paulson dans l’annonce de sa décision. “J’adore les Portland Thorns et le football féminin, et je prends ces mesures en gardant ces intérêts à l’esprit.”
Des informations de l’Associated Press ont été utilisées dans cette histoire.
