Le programme de gestion des loups des Territoires du Nord-Ouest mettra un collier à son dernier groupe de loups en mars.
Le programme quinquennal, qui a suscité une certaine controverse au fil des ans, fait partie d’un effort plus vaste visant à dissuader les loups de s’attaquer aux troupeaux de caribous de Bathurst et de Bluenose Est, qui ont connu un fort déclin au cours de la dernière décennie.
Le programme comprend à la fois l’installation de colliers, pour la recherche et la surveillance des loups, et un volet de chasse aux loups.
L’objectif est de placer jusqu’à 15 colliers GPS sur des loups dans la région du Slave Nord et 20 colliers sur des loups dans la région du delta de Beaufort.
Le processus est notoirement difficile : les loups doivent d’abord être localisés par hélicoptère, capturés avec un fusil à filet, puis fixés afin qu’un collier puisse être fixé à l’animal.
La tâche requiert des personnes hautement qualifiées en aviation et en tir de précision.
“La région est vaste, certainement isolée”, a déclaré Abbey Wilson, biologiste carnivore au ministère de l’Environnement et du Changement climatique (ECC) des Territoires du Nord-Ouest.
“Nous devons vraiment planifier l’emplacement de nos caches de carburant : les basses températures et la lumière du jour minimale peuvent également poser des défis.”
Le ministère a lancé un appel d’offres en janvier pour une équipe de capture. Selon ECC, cet appel d’offres pour le contrat 2024 a récemment été attribué à Great Slave Helicopters.
À la recherche du « nombre d’or »
Les loups continuent de jouer un rôle dans les faibles effectifs de caribous sur l’ensemble du territoire.
ECC a déclaré à CBC News que le nombre actuel de caribous est faible, mais stable.
En repensant aux quatre premières années du programme, le ministère admet qu’il y a eu des défis et qu’il n’a souvent pas atteint son objectif de 30 colliers par an.
Depuis 2020, 48 colliers au total ont été déployés sur des loups dans le cadre du programme.
La première année, 13 loups ont été munis d’un collier, ce chiffre est passé à 19 la deuxième année. Les chiffres sont ensuite tombés à un chiffre pour 2022 et 2023.
La partie la plus controversée du programme de gestion est la chasse au loup.
À ce jour, 431 loups ont été tués.
Les troupeaux de caribous courent constamment le risque d’être biologiquement inférieurs en nombre. Une louve peut produire une portée allant jusqu’à 10 petits, tandis qu’une femelle caribou a généralement un petit par an.
En moyenne, un seul loup peut manger de 23 à 29 caribous par année.
De nouvelles priorités après une année difficile
CBC News a rapporté lors de l’émission 2023 certains membres de la communauté du Nord a contesté le collierinvoquant la cruauté envers l’animal.
La Première Nation Łutsel K’e Dene a également critiqué un programme pilote d’un an dans lequel des loups étaient abattus depuis un avion, qualifiant le programme de «inhumain et inutile“.
Lawrence Casaway chasse dans la région de Yellowknife depuis qu’il est enfant. Il affirme que la saison des incendies de forêt de 2023, ainsi que d’autres événements météorologiques extrêmes dans le Nord, ont rendu l’étude de la migration animale encore plus importante.
“Je comprends votre inquiétude, mais c’est maintenant le moment le plus important pour surveiller ces troupeaux”, a-t-il déclaré. “Nous vivons des choses que nous n’avons pas vues depuis très longtemps.”
Casaway dit qu’il comprend le problème des deux côtés.
“Si nous n’en mettons pas trop et que c’est à des fins d’étude, je ne vois pas pourquoi cela poserait un problème. C’est vraiment important.”
Wilson a déclaré à CBC News que le ministère avait toujours veillé à ce que les colliers soient sûrs et confortables pour l’animal, mais qu’il apprenait de nouvelles choses à mesure que le programme se poursuivait.
“Tous nos colliers pèsent environ 850 grammes, soit environ 1,9 pour cent du poids corporel des loups que nous mettons en collier”, a-t-elle déclaré.
“Ces dernières années, nous avons modifié la coupe des colliers pour qu’ils reposent à plat sur le devant contre le cou, ce qui empêche toute fourrure de rester coincée.”
Le collier ne reste pas éternellement sur le loup : il se détache en libérant une épingle électroniquement et si, pour une raison quelconque, cela ne fonctionne pas, le ministère a ajouté une pièce en coton « pourrissante » qui se détériore avec le temps.
Préparer l’avenir
ECC a déclaré à CBC News qu’il était au courant des critiques passées concernant le programme, mais qu’il n’avait entendu aucune préoccupation cette année, et que les troupeaux de caribous continuent de faire face à des pressions qui peuvent limiter le rétablissement des troupeaux, notamment le changement climatique, les perturbations de l’habitat et la prédation.
Le ministère a ajouté que, sur la base des expériences de gestion des loups ailleurs, le soulagement de la pression de prédation sur le caribou pourrait permettre un rétablissement plus rapide du troupeau face à ces menaces.
Wilson dit qu’il faudra du temps pour connaître l’efficacité du programme et qu’ECC passera les prochaines années à analyser les données.
La pose de colliers débutera le 3 mars dans la région du Slave Nord et se terminera au plus tard le 31 mars dans la région du delta de Beaufort.
Le projet de gestion des loups devrait s’achever en 2025.
