Le golf a toujours eu une saison idiote. Il n’a jamais chevauché juin et juillet, lorsque des championnats majeurs sont enchaînés avec des tournois significatifs entre les deux. La série renégat essaie, bien sûr, de changer tout cela avec impétuosité. Il est très attrayant car il est à la fois lucratif et sans stress pour les joueurs.
Mais comme un produit qui fait dresser les poils sur la nuque ? Cela ressemble à une télé-réalité de second ordre, correctement reléguée, par exemple, à la CW. (Ou, en fait, en streaming sur LIVGolf.com ou YouTube.) Au golf, le fer a longtemps aiguisé le fer. Personne n’a jamais dit que l’or aiguisait l’or. Le plus malléable des métaux pourrait, en effet, adoucir tous ceux qui ont fourré leur museau dans l’auge.
Il est important de garder constamment à l’esprit la source de la richesse et du financement considérables – en fait, presque sans fin – de LIV : le gouvernement saoudien. Bien sûr, il est légèrement blanchi par le biais d’un fonds appelé le Fonds d’investissement public, qui se dit « souverain », une notion risible étant donné que le président du conseil d’administration n’est autre que le prince héritier Mohammed bin Salman et que le conseil d’administration est composé de membres de l’establishment saoudien. Chacun de ces acteurs s’est engagé à prendre de l’argent à un régime meurtrier, et cela colore toute l’entité.
Mais mettez les scrupules moraux de côté pendant une minute, et que vous reste-t-il ? Cela semblerait un gâchis trompé d’un produit. Ce n’est pas seulement parce que c’est différent. À première vue, différent n’est pas mauvais. Mais commencez par ce fait et revenez à ce que Jon Rahm – l’Espagnol classé deuxième au monde qui a promis sa loyauté au PGA Tour – a dit avant l’US Open. Cela sonnait juste à l’époque. Alors que LIV Golf organise le deuxième événement de son existence flamboyante, cela semble plus pertinent maintenant.
“Une partie du format ne m’attire pas vraiment”, a déclaré Rahm. “Shotgun, trois jours, pour moi ce n’est pas un tournoi de golf. Pas de coupe. Je veux jouer contre les meilleurs au monde dans un format qui dure depuis des centaines d’années. C’est ce que je veux voir.
Et pensez à ce qui s’est passé au cours de la semaine qui a suivi au Country Club à l’extérieur de Boston : un classement parsemé de stars du jeu – Rahm, Rory McIlroy, Collin Morikawa et Scottie Scheffler parmi eux. Le week-end, comme c’est le cas depuis des générations, les leaders ne sont pas partis en même temps que tout le monde mais en dernier, jouant dans la lumière mourante. Cela a laissé Matt Fitzpatrick et Will Zalatoris dans le groupe final, se regardant fixement. C’est ainsi que ces championnats ont été décidés pendant des années. Cela a fait un dimanche passionnant.
Au tour final – qui, dans le monde LIV, est le troisième round – un champ LIV est remanié afin que les leaders partent effectivement du premier trou. Mais alors qu’ils commencent un tour qui détermine qui gagne 4 millions de dollars pour être arrivé premier et qui prend 120 000 $ pour se classer dernier, les leaders partent du premier trou en même temps que ceux du septième au neuvième départ du deuxième.
C’est un début de fusillade, avec tout le désordre que cela implique. Les leaders jouent le parcours comme il est censé être joué : Le trou de départ signifie quelque chose ; le trou de finition signifie autre chose. Sauf pour tous les autres, qui ne terminent pas le 18 mais le cinquième ou le septième ou n’importe où.
Cela ne ressemble pas à un événement de championnat. Cela ressemble à un fusil de chasse du lundi matin au profit de la banque alimentaire des quatre comtés. Ce qui, à bien y penser, ferait plus de bien au monde que de remplir, disons, les poches de Pat Perez avec 580 000 $ pour avoir terminé neuvième.
Ce week-end, l’événement de la région de Portland de LIV Golf affrontera le John Deere Classic, un événement du PGA Tour qui se trouve avoir une histoire qui remonte à plus d’un demi-siècle. Il a été précédé par les voyageurs de la semaine dernière, à l’extérieur de Hartford, dans le Connecticut, remportés par la jeune star Xander Schauffele. Les voyageurs et le John Deere Classic ne sont pas exactement des événements phares du PGA Tour. Mais ils ont au moins une histoire – Jordan Spieth sortir du bunker le 18 et se cogner les coffres avec le cadet Michael Greller, Jim Furyk tirant un 58, Iowan Zach Johnson gagnant à domicile, Bubba Watson gagnant en larmes pour la première fois.
On ne peut pas s’attendre à ce que LIV Golf ait une histoire dans un mois. Mais il ne peut pas non plus prétendre avoir un sens simplement parce qu’il existe.
“J’ai toujours été intéressé par l’histoire et l’héritage, et en ce moment, le PGA Tour a cela”, a déclaré Rahm dans ces remarques pré-Open. « Il y a un sens quand vous gagnez le championnat Memorial. Il y a un sens quand vous gagnez l’événement d’Arnold Palmer à Bay Hill. Il y a un sens quand tu gagnes LA [at Riviera]Torrey [Pines], certains de ces lieux historiques. Cela, pour moi, compte beaucoup.
Il y a aussi des trucs procéduraux qui atténuent l’éclat du LIV. Koepka, pour sa part, a longtemps dit qu’il se souciait le plus des championnats majeurs, dont il en a quatre. C’est une façon de penser admirable, partagée par Jack Nicklaus et Tiger Woods, pour n’en nommer que quelques-uns.
Mais en rejoignant LIV Golf, Koepka a – du moins pour le moment – potentiellement réussi à sortir des majors. Son billet pour le Masters 2023 est poinçonné – en supposant qu’Augusta National n’interdit pas les joueurs LIV – parce qu’il a remporté l’US Open 2018. Les gagnants des US et British Open et du PGA Championship reçoivent des invitations à Augusta pour les cinq années suivantes.
Le chemin du retour vers les Masters en 2024 et au-delà est cependant plus difficile qu’il ne l’était il y a deux mois. Les joueurs qui remportent un événement du PGA Tour dans l’année depuis le dernier Masters y accèdent. Koepka et les autres ne peuvent pas gagner des événements du PGA Tour s’ils ne peuvent pas y jouer, donc cette avenue est bloquée.
Les joueurs qui figurent dans le top 50 du classement mondial officiel de golf à la fin de l’année civile précédente, ainsi que la semaine précédant le début du Masters, sont autorisés à entrer à Augusta. Mais pour le moment – et peut-être pour toujours – les événements LIV Golf ne permettent pas aux joueurs d’accumuler des points OWGR. C’est un point crucial à venir : les joueurs de LIV jouent actuellement dans des événements truqués et non pertinents. Si les règles actuelles ne changent pas, ils pourraient avoir du mal à compter sur les majors pour maintenir leur pertinence.
Ce qui est vrai à propos de ce week-end en dehors de Portland : quelqu’un gagnera 4 millions de dollars en étant arrivé premier, et le premier perdant encaissera 2,125 millions de dollars, soit près d’un million de plus que le champion John Deere. Cela compte pour les joueurs et leurs conseillers en investissement, quelle que soit la saleté de l’argent.
Ce qui compte pour le spectateur du golf, c’est le test fourni et le tournoi qui s’ensuit. Les joueurs de LIV ont poussé l’idée que le golf peut être une force du bien. C’est au mieux suspect, en particulier lorsque le golf en cours de production ressemble plus à un carnaval de second ordre qu’à une compétition de première classe.
