Le procès en destitution de Ken Paxton : retour victorieux d’un homme politique controversé au Texas

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Ken Paxton roule à nouveau.

En proie à des années de problèmes juridiques, personnels et politiques, le procureur général du Texas, résilient aux scandales, a obtenu samedi sa plus grande justification à ce jour lorsque le Sénat de l’État a voté en faveur de l’acquittement lors de son procès en destitution.

Cela a marqué une étape importante dans une carrière politique de deux décennies qui a vu Paxton exploiter la politique de plus en plus conservatrice de l’État – et plus tard la montée de Donald Trump – pour rester au pouvoir plus longtemps que ses vulnérabilités ne le suggèrent.

Comme Trump, il conserve une base politique prête à ignorer ses échecs personnels tant qu’il est un leader dans la lutte contre la gauche. Et comme Trump, il a été destitué par la Chambre mais sauvé par un Sénat où ses compatriotes républicains n’étaient pas intéressés à croiser cette base influente.

Aujourd’hui, Paxton sort du procès nouvellement enhardi, un héros populaire du flanc le plus conservateur de l’État dans la guerre civile républicaine du Texas.

Paxton a publié une déclaration célébrant son acquittement, affirmant que « la vérité a prévalu ». Il ne devrait pas s’exprimer à nouveau avant une interview la semaine prochaine avec l’ancien animateur de Fox News, Tucker Carlson.

“Ce n’est pas seulement une victoire pour l’État de droit et la Constitution, mais c’est une victoire dans ce qui est une bataille de longue date au sein du Parti républicain”, a déclaré Nick Maddux, conseiller politique en chef de Paxton, dans une interview. Toutes les luttes internes au parti, a-t-il ajouté, « ont atteint leur paroxysme à l’été 2023 ».

Maddux a ajouté que la Chambre « avait fait une énorme erreur de calcul » sur la façon dont le Sénat considérerait la destitution. “Tout ce qu’ils ont fait, c’est faire [Paxton] plus fort dans le parti », a déclaré Maddux.

Même si Paxton sort du procès avec une nouvelle influence politique, ses problèmes juridiques persistent. Il devrait être jugé l’année prochaine dans une affaire de longue date pour fraude en valeurs mobilières. Il pourrait toujours être inculpé par un grand jury fédéral pour les allégations qui étaient au cœur de son procès en impeachment – ​​selon lesquelles il aurait abusé de ses fonctions pour aider un ami et donateur, Nate Paul.

Le président de la Chambre, Dade Phelan, R-Beaumont, a fait allusion aux problèmes juridiques persistants de Paxton en répondant à son acquittement.

“Si de nouveaux faits continuent d’être révélés, ceux qui lui ont permis de conserver son poste auront de lourdes responsabilités”, a déclaré Phelan dans un communiqué.

Pour l’instant, cependant, Paxton peut se retrouver sous les feux de la rampe comme jamais auparavant.

Matt Rinaldi, président du Parti républicain du Texas qui s’est opposé à la destitution de Paxton, a déclaré que Paxton avait réussi à résister à la controverse pendant si longtemps pour deux raisons : il continue de tenir ses promesses de campagne et les électeurs du Parti républicain réfléchissent à la source des allégations.

« Les gens ne font pas confiance aux allégations portées contre lui parce qu’ils ne font plus confiance aux institutions », a déclaré Rinaldi.

Rinaldi a souligné le procès, où la crédibilité du FBI était un sujet majeur et où plusieurs témoins de la Chambre ont exprimé leur confiance dans l’agence, que les républicains en viennent de plus en plus à considérer avec méfiance.

“Cela résume pourquoi les gens se méfient de toutes ces allégations”, a déclaré Rinaldi.

Deux décennies de mandat électif

Élu pour la première fois à l’Assemblée législative en 2002, Paxton s’est forgé un profil de conservateur pur et dur et s’est présenté contre le président du Parti républicain, Joe Straus, en 2010, une campagne vaine qui l’a néanmoins attiré auprès d’une aile ascendante du parti.

Au moment où son siège local au Sénat du Texas s’est ouvert en 2012, le mouvement Tea Party était en pleine force et Paxton a facilement gagné, ne rencontrant aucune opposition lors de la primaire.

Il n’a cependant pas passé beaucoup de temps au Sénat, lançant une campagne quelques mois plus tard pour remplacer Greg Abbott au poste de procureur général en 2018. Il s’est rendu au second tour des primaires contre le représentant de l’État de l’époque, Dan Branch, un républicain plus modéré allié à Bush. famille. Fort du soutien implicite du sénateur américain Ted Cruz, étoile montante du parti, Paxton a remporté le second tour avec une marge de près de 2 contre 1.

C’est cependant au cours de cette compétition que les racines du problème juridique le plus persistant de Paxton ont pris racine. Quelques semaines avant le second tour, le Texas Securities Board l’a réprimandé et lui a infligé une amende de 1 000 $ pour avoir sollicité des investisseurs sans être enregistré.

Paxton a payé l’amende et a cherché à passer à autre chose, mais sept mois après le début de sa première année en tant que procureur général, un grand jury du comté de Collin l’a inculpé de trois chefs d’accusation de fraude en valeurs mobilières et de défaut de s’inscrire en tant que conseiller en investissement. Il a été accusé d’avoir proposé de vendre des actions de la société technologique McKinney sans révéler que la société le rémunérait.

Il risque jusqu’à 99 ans de prison.

Une multitude de différends préalables au procès – initiés par les deux parties – ont retardé le procès jusqu’à ce jour. Une date pourrait être finalement fixée lors d’une audience le 6 octobre.

Paxton a également été inculpé par les procureurs fédéraux dans l’affaire des valeurs mobilières, mais il a remporté l’affaire en quelques mois, peut-être sa dernière victoire décisive dans ses drames juridiques personnels.

Si l’une des accusations dérangeait les Républicains, ils ne l’ont pas montré. Paxton n’a attiré aucune opposition primaire en 2018. Il a tout de même connu des élections générales étonnamment serrées, remportant une victoire de 4 points de pourcentage contre Justin Nelson, un avocat démocrate qui avait affiché la photo de Paxton sur des panneaux d’affichage à travers l’État.

En 2020, Paxton s’était mêlé à Nate Paul, un investisseur immobilier d’Austin et donateur de campagne dont l’empire commercial s’effondrait. Leurs relations de plus en plus étroites ont tellement alarmé les principaux adjoints de Paxton que sept d’entre eux ont dénoncé Paxton au FBI à l’automne.

“Nous pensons de bonne foi que le procureur général viole la loi fédérale et/ou étatique, y compris les interdictions liées à l’influence inappropriée, à l’abus de pouvoir, à la corruption et à d’autres infractions pénales potentielles”, ont déclaré les lanceurs d’alerte.

En outre, les affirmations des dénonciateurs ont mis en lumière que Paxton avait trompé sa femme avec une femme employée par Paul, sapant ainsi son image de conservateur des valeurs familiales.

Alors que les problèmes de Paxton s’aggravaient, il s’est lié plus étroitement que jamais à Trump. Il a intenté une action en justice, qui a échoué, demandant à la Cour suprême des États-Unis d’annuler la défaite de Trump dans quatre États du champ de bataille, et il a pris la parole lors d’un rassemblement à Washington, DC, avant l’insurrection du 6 janvier au Capitole des États-Unis. L’Association du Barreau du Texas a depuis intenté une action en justice pour faute professionnelle liée à ses efforts visant à délégitimer le président.

Les affirmations du lanceur d’alerte ont suffi à valu à Paxton un sérieux défi aux primaires en 2022 de la part de trois candidats de premier plan : le commissaire aux terres George P. Bush, l’ancienne juge de la Cour suprême de l’État Eva Guzman et le représentant américain Louie Gohmert, R-Tyler. Les Texans for Lawsuit Reform, le puissant groupe de réforme de la responsabilité délictuelle, et ses donateurs ont soutenu Guzman, montrant une nouvelle volonté de la part de l’establishment républicain d’essayer d’arrêter Paxton.

Bush a forcé Paxton à un second tour, mais ce n’était même pas serré puisque Paxton a remporté les deux tiers des voix. Paxton s’est appuyé sur une réélection rapide de Trump et, lors du second tour, il a promis de « mettre fin à la dynastie Bush ».

Paxton a affronté la démocrate Rochelle Garza aux élections générales, mais l’a battue avec une marge plus large que Nelson.

Caleb Milne, un militant démocrate de longue date dans le comté de Collin, a déclaré qu’il était « continuellement frustrant » de voir Paxton échapper à ses responsabilités pendant si longtemps, en particulier dans les urnes.

“Nous pensions que… Rochelle Garza avait une bonne chance contre lui simplement parce qu’il y avait tellement de choses là-bas, et il y en a tellement qui ont été un indicateur de corruption au sein du Parti républicain”, a déclaré Milne. “Nous aurions probablement dû comprendre que cela ne provoque pas nécessairement des défections au sein du parti.”

Ne pas s’en aller

Alors, quelle est la prochaine étape pour Paxton ?

Même avant sa destitution, ses partisans le présentaient comme un candidat potentiel au Sénat américain en 2026, lorsque le républicain John Cornyn sera réélu. Il n’y a pas d’amour perdu entre Paxton et Cornyn, le rare républicain du Texas qui n’a cessé de s’inquiéter des allégations des dénonciateurs.

La proximité de Paxton avec Trump pourrait également continuer à porter ses fruits, d’autant plus que Trump semble de plus en plus susceptible d’être le candidat républicain à l’élection présidentielle de l’année prochaine. Bien avant la destitution du Texas, l’ancien président avait même envisagé de nommer Paxton au poste de procureur général des États-Unis s’il remportait à nouveau la Maison Blanche.

À plus court terme, Paxton pourrait chercher à se venger des républicains de la Chambre des représentants qui l’ont mis en accusation en faisant campagne contre eux lors des primaires de mars 2024. Michelle Smith, fidèle assistante de longue date de Paxton, a déjà fait un don en juillet à un principal challenger du représentant de l’État Andrew Murr, R-Junction, qui a présidé les responsables de la destitution de la Chambre.

“ENFER OUI, JE L’AI FAIT!” Smith a tweeté après que le don soit devenu public. “Et je vais donner plus d’où cela vient.”

Après cet acquittement samedi, Paxton a retweeté un post faisant la promotion du challenger, Wes Virdell.

Rinaldi a déclaré qu’il s’attend à ce que Paxton soit « instrumental » et « très actif » lors des primaires.

L’épouse de Paxton, la sénatrice d’État Angela Paxton, a déjà signalé qu’elle n’irait nulle part. Elle a tenu à annoncer sa campagne de réélection le week-end précédant le début du procès en destitution.

Le dernier sondage de l’Université du Texas à Austin a révélé que même si le taux d’approbation de Paxton auprès de l’ensemble des électeurs était au plus bas depuis deux ans, il restait populaire auprès des républicains avec une marge de 2 contre 1.

Même s’il avait été condamné, les observateurs politiques s’attendaient à ce que cela ne marque pas la fin de sa carrière politique. Paxton, disaient-ils, s’est avéré à maintes reprises être un survivant politique.

“Ils l’ont complètement détruit, mais si vous regardez les données des sondages, il est toujours extrêmement fort”, a déclaré Bob Stein, politologue à l’Université Rice. “Je suppose qu’il ne s’en va pas.”

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