Le prix Nobel de médecine attribué à Katalin Karikó et Drew Weissman pour leurs recherches sur l’ARNm – santé

Le prix Nobel de médecine revient à Katalin Karikó et Drew Weissman. Les deux scientifiques ont créé la base des vaccins à ARNm utilisés dans la lutte contre le Corona.

Les chercheurs ont déjà été informés par l’Assemblée Nobel et ils en ont été très satisfaits, a déclaré Thomas Perlmann de l’Institut suédois Karolinska. “Ils sont dépassés”, a déclaré Perlmann lors de l’annonce du prix.

Katalin Karikó est née dans la ville hongroise de Szolnok en 1955 et a étudié la biologie à l’Université de Szeged, où elle a obtenu son doctorat en 1982. En 1989, elle entre à l’Université de Pennsylvanie en tant que professeur adjoint et y reste jusqu’en 2013. La même année, elle rencontre Uğur Şahin, qui fonde la société Biontech avec son épouse Özlem Türeci. Karikó a dit un jour qu’il lui avait proposé un emploi le jour même New York Times; Elle l’accepte et dirige désormais une équipe de recherche au sein de l’entreprise. Après des années de collaboration, elle a quitté l’entreprise et en est désormais la consultante. En 2021, elle est retournée à son ancien lieu de travail et est devenue professeur à l’Université de Szeged et professeure associée à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie.

Drew Weissman est né à Lexington, Massachusetts en 1959 et a étudié la biochimie à l’Université Brandeis. Il a complété sa formation clinique au Beth Israel Deaconess Medical Center de la Harvard Medical School et a effectué des recherches postdoctorales aux National Institutes of Health. En 1997, Weissman a fondé son groupe de recherche à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie.

Avec les vaccins à ARNm, certaines parties de l’agent pathogène lui-même ne sont pas injectées

Les deux chercheurs sont considérés comme des pionniers de la technologie de l’ARNm, qui a acquis une renommée mondiale grâce aux vaccins corona. Karikó et Weissman ont étudié comment l’ARN peut être modifié afin que le système immunitaire de l’organisme ne l’attaque pas. Ce faisant, ils ont jeté les bases du développement ultérieur d’un vaccin à ARNm. L’ARN, c’est-à-dire l’acide ribonucléique, est un support d’informations dans la cellule humaine. La cellule utilise les informations véhiculées par l’ARN pour produire certaines protéines.

Avec les vaccins à ARNm, ce ne sont pas des parties de l’agent pathogène lui-même qui sont injectées, mais seulement le modèle de certaines parties du virus : dans le cas du virus pandémique Sars-CoV-2, la protéine de pointe caractéristique de son enveloppe externe. Les propres cellules du corps produisent cette protéine selon les instructions de l’ARNm sans rendre le corps malade. Cependant, le système immunitaire reconnaît la protéine Spike comme dangereuse et développe des mécanismes de défense. Cela signifie que les gens sont mieux protégés contre le Covid-19. Le fonctionnement exact de cette technologie est décrit en détail ici.

L’idée d’utiliser l’ARNm pour la vaccination date de plus de 30 ans. Les premières études sur les vaccinations à base d’acide nucléique remontent aux années 1990, lorsque les vaccins à ADN et à ARNm ont été testés pour la première fois sur des souris. L’idée était simple : comment peut-il être possible de produire des vaccins à base d’acide nucléique qui peuvent être modifiés de manière flexible pour cibler des agents pathogènes spécifiques, peut-être même inconnus ? Des années plus tard, un virus de ce type, le Sars-CoV-2, s’est propagé dans le monde entier.

Mais avant que la théorie ne devienne pratique, les chercheurs ont dû surmonter un certain nombre d’obstacles. Les premières expériences ont montré des réactions inflammatoires indésirables et une production inefficace de protéines dans les cellules. Les progrès ont été initialement lents ; les premiers résultats des études sur les petits animaux n’ont pas pu être transférés aux humains. Karikó et Weissman ont finalement réussi à modifier certaines parties de l’ARNm afin qu’il échappe à la détection immunitaire et améliore ainsi l’expression des protéines.

Cela a conduit à une étude révolutionnaire en 2005 dans laquelle ils ont décrit en détail comment l’ARNm pouvait être modifié à des fins thérapeutiques. Cela a jeté les bases du développement ultérieur d’un vaccin.

Lors de l’annonce du prix Nobel, le comité a également répondu aux inquiétudes de nombreuses personnes selon lesquelles la recherche sur les vaccins anti-Covid aurait pu être allée trop vite et n’avoir pas fait l’objet de suffisamment de tests de sécurité. Mais l’histoire du développement montre que cette technologie a été suffisamment étudiée, a déclaré l’immunologiste Gunilla Karlsson Hedestam du comité du prix Nobel de l’Institut Karolinska. “Il n’y a eu aucun compromis sur les mesures de sécurité.” Selon Karlsson Hedestam, d’importants tests cliniques n’ont pas été laissés de côté, comme on le prétend parfois, mais ont été réalisés en parallèle. Communiquer cela pourrait renforcer la confiance dans les vaccins. “J’espère que ce prix pourra faire la lumière sur une partie de cela.”

L’année dernière, le chercheur suédois Svante Pääbo, qui travaille à Leipzig, a remporté le prix pour ses découvertes sur l’évolution de l’homme et de ses parents disparus. Il fut entre autres le premier à séquencer le génome de Néandertal.

Le prix Nobel de médecine ouvre traditionnellement la cérémonie annuelle de remise des prix. Dans les prochains jours, les autres lauréats du prix Nobel seront annoncés dans les catégories physique, chimie, littérature, paix et économie. Le prix Nobel de la paix est le seul qui n’est pas annoncé à Stockholm, mais à Oslo.

Les prix Nobel seront tous remis solennellement le 10 décembre, jour anniversaire de la mort de l’inventeur de la dynamite et donateur du prix Alfred Nobel (1833-1896). Cette année, les prix sont dotés de onze millions de couronnes suédoises (environ 950 000 euros) par catégorie. C’est un million de couronnes de plus que les années précédentes.

Les prix Nobel – à l’exception de celui d’économie, offert par la Riksbank suédoise – sont attribués à la volonté de Nobel. Ils sont destinés à honorer ceux qui ont apporté le plus grand bénéfice à l’humanité dans chaque catégorie au cours de l’année précédente. Les institutions qui délivrent les diplômes ne prêtent généralement pas attention au délai.