Le premier pilote noir d’une compagnie aérienne commerciale est décédé à 89 ans

En 1964, David Harris a brisé la barrière de couleur dans l’aviation commerciale lorsqu’il a été embauché par American Airlines. Harris a rejoint l’entreprise après avoir servi comme capitaine dans l’US Air Force aux commandes de bombardiers B-52.

“C’est le plus beau travail au monde. J’ai volé, volé et volé et j’étais prêt à voler davantage dans ma vie”, a déclaré Harris à NPR en 2022. “J’aurais fait cela encore 30 ans si je n’avais pas vieilli.”

Harris est décédé le 8 mars à Marietta, en Géorgie. Il avait 89 ans. Son décès a été annoncé par American Airlines.

“Nous sommes profondément attristés par le décès du capitaine David E. Harris, un pionnier de l’aviation”, a écrit Robert Isom, PDG d’American Airlines, dans un communiqué. “Le capitaine Harris a ouvert les portes et inspiré d’innombrables pilotes noirs à poursuivre leurs rêves de voler. “.

Harris est devenu accro aux avions pour la première fois lorsqu’il était enfant à Columbus, dans l’Ohio. Lui et son frère visiteraient la base aérienne de Lockbourne, où les aviateurs décorés de Tuskegee étaient stationnés après la Seconde Guerre mondiale.

“Mon frère et moi courions autour de la base et profitions des installations sans jamais prêter attention au fait que tous les gens de la base étaient noirs”, se souvient Harris.

Sa vie a fait l’objet d’un livre de niveau intermédiaire, Ciels séparés : le parcours pionnier de David Harris pour dépasser les barrières raciales par Michael Cottman.

Après six ans et demi dans l’armée, Harris a postulé pour devenir pilote dans plusieurs compagnies aériennes commerciales. Cottman a déclaré à NPR que seuls les Américains avaient répondu. “Il avait été rejeté par certaines compagnies aériennes. D’autres compagnies aériennes ne lui ont tout simplement pas répondu. Je pense qu’il y a une compagnie aérienne qui n’a même pas accepté sa candidature. Donc, au moment où il est arrivé chez American Airlines, je pense que c’était à ce sujet”, a expliqué Cottman.

En tant qu’Afro-Américain à la peau claire et aux yeux verts, Harris était souvent confondu avec un Blanc. Cottman a déclaré que lors de l’interview d’American Airlines, Harris avait fait de son mieux pour remettre les pendules à l’heure. “Il les a arrêtés et leur a simplement dit : ‘Hé, écoutez, je veux juste que vous sachiez, avant de continuer, que je suis noir'”, a expliqué Cottman. “Parce qu’il est si fier de son héritage qu’il ne voulait pas passer pour blanc.”

Une fois que Harris a rejoint American Airlines, il a commencé à encadrer de jeunes Afro-Américains – hommes et femmes – intéressés par l’avion. “Rendre service et aider les autres à réussir, c’est ce que j’aimerais laisser en héritage”, déclare Harris.

Cette histoire a été éditée par Rose Friedman.