“Le plus gros sac d’argent n’est pas toujours nécessaire”

“Nous n’avons pas beaucoup d’argent. Nous n’avons pas Fabio Jakobsen. Nous devons donc être ingénieux”, a déclaré Aike Visbeek à l’approche de la classique cycliste Omloop Het Nieuwsblad de samedi. “Et nous devons continuer à nous améliorer.”

Depuis son bureau sur le Häggebyberg dans les forêts suédoises entre Stockholm et Uppsala, Visbeek a cherché dans le monde du cyclisme des bonnes affaires et des combinaisons. En tant que directeur de la performance de l’équipe Intermarché-Circus-Wanty, il a connu une saison sans précédent l’an dernier avec 24 victoires au total.

Mais ça pourrait être encore mieux. Non, ça devait être mieux.

Rui Costa était une telle aubaine. Le Portugais est devenu champion du monde en 2013, mais n’a pas égratigné un paquet de beurre depuis des années. C’était un serviteur de Tadej Pogacar, rien de plus. Mais Visbeek savait qu’il restait un vainqueur à Costa.

Puis Kobe Goossens, qui n’avait jamais réservé de victoire professionnelle, s’est imposé deux jours de suite à Majorque. Et dans le Tour de Valence, l’équipe a remporté deux étapes et Costa a remporté la victoire finale. Du coup, Intermarché a même dominé le classement UCI pendant deux semaines.

Pendant des années, l’équipe fluorescente a été le vilain petit canard du peloton professionnel. Aujourd’hui c’est carnaval tous les jours à Binche en Wallonie et à Roubaix, l’ancienne et la nouvelle patrie des sponsors. Il n’y a plus de sous-estimation. Cette saison, le compteur de victoires est déjà à six avant le week-end d’ouverture flamand.

“Je m’attendais à un bon départ, mais ça ? L’autre jour, on s’est regardé après une étape et on s’est dit en plaisantant : on a vraiment fini dix-huitième ? C’est le pire résultat de l’année.”

Visbeek a quitté Göteborg jeudi pour explorer la finale de De Omloop avec ses coureurs dans l’après-midi.

Visbeek était autrefois lui-même cycliste au club cycliste de Zaanse DTS (Door Training Sterk). Des talents comme Niki Terpstra l’admiraient lorsqu’ils venaient au magasin de vélos de son père après l’école. À Krommenie, il était une «légende locale» dans le circuit amateur, mais c’était tout.

Une grave blessure au genou a mis fin à ses aspirations à devenir lui-même professionnel, mais pas à ses rêves de cycliste. Visbeek a commencé à guider des coureurs chez DTS et, avec son ami d’enfance Merijn Zeeman (chef d’équipe chez Jumbo-Visma), a goûté au métier de chef d’équipe.

Adolescents, Visbeek et Zeeman s’échauffaient déjà en jouant à Championship Manager sur ordinateur pendant des heures. Ils ont parcouru les profondeurs du football anglais à la recherche de grandes opportunités pour renforcer leur équipe de football fictive et, grâce à des choix stratégiques intelligents, ont lentement mais sûrement grimpé dans le classement fictif.

En fait, les deux le font toujours, mais maintenant avec leurs équipes cyclistes. Une différence importante : Zeeman travaille avec l’un des plus gros budgets du cyclisme, Visbeek doit tourner chaque centime avec son chef d’équipe câlin Hilaire Van der Schueren.

“Nous avons le plus petit budget du WorldTour et nous devons donc rechercher intelligemment”, déclare Visbeek. “Si vous voulez vraiment jouer de manière structurelle, vous devez améliorer les jeunes coureurs. Et cela inclut des nutritionnistes, des entraîneurs, du bon matériel. Nous prenons ces mesures et cela coûte de l’argent. Nous avons donc dû recruter des coureurs comme Quentin Hermans, Alexander Kristoff, Jan Let Hirt et Domenico Pozzovivo partir.”

Des mois avant le début de la saison, Visbeek passe des heures à réfléchir sur les horaires d’entraînement et les calendriers de compétition, avec Golden Earring ou Miley Cyrus en arrière-plan.

“Je réfléchis à la stratégie. Et je m’assure d’être là en tant que chef d’équipe lorsqu’elle doit être mise en pratique”, explique Visbeek. “Je ne fais pas les horaires, nous avons de bons entraîneurs pour ça. Nos camps d’entraînement sont maintenant vraiment de haut niveau.”

Visbeek : “Nous avons deux nutritionnistes à plein temps. Ils regardent attentivement le calendrier des cyclistes. S’il faut perdre quelques kilos, où faut-il le faire ? Ce n’est pas possible lors d’un stage d’entraînement intense.”

Parfois, cela fonctionne aussi dans l’autre sens. Comme avec Louis Meintjes, le grimpeur sud-africain qui a rejoint l’équipe l’an dernier. Pendant des années, il a été l’un des meilleurs accélérateurs au monde et a atteint plus d’une fois le top dix d’un Grand Tour. Très beau, mais il n’a jamais conduit sur la photo. En mangeant plus, Meintjes a trouvé juste un peu plus d’énergie pour terminer les courses.

A l’Alpe d’Huez dans le Tour, il l’a raté de peu, mais dans la Vuelta, c’était un succès.

Avec Biniam (‘Bini’) Girmay, Intermarché a un diamant qui n’a pas été aussi brut depuis longtemps. Un bijou, qui a été capturé par Visbeek avant même les championnats du monde à Louvain (deuxième) de la succession en faillite du français Delko.

Outre sa victoire historique à Gand-Wevelgem, l’Erythréen Mathieu van der Poel a frappé dans le Giro avant de s’écraser sur le podium avec le bouchon d’une bouteille de spumante.

Plus encore que l’an dernier, Girlay est le fer de lance de l’équipe. Par exemple, l’acquisition Mike Teunissen (porteur du maillot jaune du Tour 2019) roulera souvent à son service, même si le Néerlandais sera souvent autorisé à tenter sa chance. Pour commencer à Omloop Het Nieuwsblad, car Bini n’y est pas au départ.

Le schéma directeur d’Intermarché n’est pas si difficile, conclut Visbeek. “La confiance et la clarté sont si importantes. Si vous ajoutez de l’expertise à cela, vous n’avez pas toujours besoin du plus gros sac d’argent. Cela se voit.”