Le plus ancien établissement humain d’Europe dans l’actuelle Ukraine

Grâce aux progrès récents de la modélisation mathématique combinés à la physique nucléaire appliquée, des scientifiques de cinq pays et de plus de dix instituts de recherche à travers le monde ont daté avec précision les débuts de la colonisation dans l’ouest de l’Ukraine. Le site Korolevo ne contient que des outils en pierre. Sur la base de leur âge établi, les experts supposent que l’Homo erectus a colonisé l’Europe à cette époque. La nouvelle étude change également la vision des routes de dispersion des « premiers Européens ». Korolevo, dans l’actuel oblast de Transcarpatie (Transcarpatie) – près des frontières ukrainiennes avec la Roumanie et la Hongrie – est considérée comme l’occurrence connue d’Homo erectus la plus septentrionale dans le monde.

“Notre premier ancêtre, Homo erectus, fut le premier hominidé à quitter l’Afrique il y a environ deux millions d’années et à se déplacer vers le Moyen-Orient, l’Asie de l’Est et l’Europe. La datation radiométrique de la première présence humaine sur le site de Korolevo ne remplit pas seulement une vaste étendue spatiale. entre le site de Dmanisi en Géorgie et d’Atapuerca en Espagne, mais confirme également l’hypothèse selon laquelle les hominidés sont arrivés en Europe par l’est ou le sud-est”, explique l’auteur principal de l’étude, le Dr. Roman Garba, de l’Académie tchèque des sciences (CAS) à Prague, a résumé les résultats de la recherche. “Sur la base d’un modèle climatique et d’analyses polliniques, nous avons identifié trois périodes chaudes interglaciaires possibles au cours desquelles les premiers hominidés auraient pu atteindre Korolevo, très probablement en suivant le couloir de migration du Danube”, ajoute Garba.

Les archives préhistoriques de l’Europe

Le site archéologique de Korolevo est important pour toute l’Europe. “Nous savons que la couche de loess et de paléosol accumulés ici atteint jusqu’à 14 mètres de profondeur et contient des milliers d’objets en pierre. Korolevo était une source importante de matières premières pour leur production”, souligne le Dr. Vitalii Usyk, archéologue ukrainien et co-auteur de l’étude, qui a participé aux fouilles de Korolevo et travaille pour le CAS de Brno. “Nous avons trouvé sept périodes d’habitation humaine dans les couches stratigraphiques, même si au moins neuf cultures paléolithiques différentes ont été identifiées sur ce site : des hominidés ont vécu ici pendant une période qui a commencé il y a 1,4 million d’années et s’est terminée il y a environ 30 000 ans”, explique le chercheur. .

La découverte montre également l’importance d’intégrer l’expertise de disciplines scientifiques lointaines pour en apprendre davantage sur le passé. Sans les connaissances et les capacités technologiques du nucléaire et de la géophysique, les archéologues n’auraient pas pu confirmer de manière concluante que les outils en pierre datent de cette période ancienne.

Une horloge cosmique date l’histoire de l’humanité

Au HZDR, une équipe de recherche tchéco-allemande a analysé les pierres du gisement le plus ancien de l’excavation de Korolevo en utilisant la méthode de spectrométrie de masse par accélérateur, abrégé AMS du terme technique anglais Accelerator Mass Spectrometry. “Nous effectuons la datation sur les parties de quartz des roches. Celles-ci proviennent des mêmes couches de sol que les découvertes que les archéologues ont identifiées comme étant des outils d’hominidés”, explique le Dr. Konstanze Stübner, qui, en tant que géologue, a supervisé la préparation chimique des échantillons.

Les rayons cosmiques provenant de l’extérieur du système solaire produisent les radionucléides béryllium-10 et aluminium-26 par le biais de réactions nucléaires sur les atomes de silicium et d’oxygène du quartz tant que la roche est à la surface. “Aujourd’hui, il ne reste que quelques millions d’atomes de béryllium-10 et d’aluminium-26 par gramme de quartz”, ajoute le Dr. Johannes Lachner, avec son collègue Dr. Georg Rugel était principalement responsable des analyses de radionucléides à l’installation AMS DREAMS (DREsden Accelerator Mass Spectrometer) du HZDR.

Les deux nucléides radioactifs se désintègrent avec des demi-vies différentes de 1,4 et 0,7 million d’années. “Le rapport entre les deux nucléides dépend de la durée pendant laquelle les fragments de roche ont été enfouis dans des couches de sol plus profondes”, explique Garba, auteur principal de l’étude. “Nous pouvons utiliser le ratio pour calculer l’âge des échantillons.”

Nouvelle approche de datation mise en œuvre pour la première fois en archéologie

La détermination de l’âge des sédiments dans lesquels les outils en pierre ont été trouvés était entre les mains des géochronologues Dr. Mads Knudsen de l’Université danoise d’Aarhus et le Dr. John Jansen de CAS. “Nous avons utilisé deux méthodes de datation complémentaires pour calculer l’âge à partir des concentrations mesurées de béryllium-10 et d’aluminium-26 cosmogéniques. Cependant, l’âge le plus précis provenait de notre propre méthode basée sur une modélisation mathématique appelée P-PINI. Dans cette étude, nous appliqué notre nouvelle approche de datation à l’archéologie pour la première fois”, explique Jansen. “Je m’attends à ce que notre méthode ait un impact majeur sur l’archéologie car elle peut être appliquée à des dépôts sédimentaires très fragmentés, c’est-à-dire présentant de nombreuses lacunes d’érosion. En archéologie, nous trouvons presque toujours des dépôts fragmentés, alors que la méthode traditionnelle de “longue durée” la datation, la magnétostratigraphie, repose sur des sites présentant des dépôts continus”, ajoute le scientifique.

Le travail a été créé dans le cadre d’une coopération internationale et interdisciplinaire entre l’Académie tchèque des sciences (CAS), l’Université Charles de Prague, l’Institut géologique tchèque ainsi que l’Académie nationale des sciences d’Ukraine (Kiev, Ukraine), le Centre Helmholtz de Dresde. Rossendorf (Allemagne), l’Université d’Aarhus (Danemark), l’Université de La Trobe (Melbourne, Australie) et l’Université nationale Taras Shevchenko de Kiev (Ukraine). Il reposait sur un accord entre l’Institut de physique nucléaire du CAS et l’Institut d’archéologie de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine.