Le plus ancien cinéma d’Irlande du Nord se réjouit d’une nouvelle ère

La salle de cinéma art déco a survécu aux bombardements éclair de la Seconde Guerre mondiale et à l’évolution des goûts en matière de divertissement au cours des décennies qui ont suivi, tandis que de nombreuses autres ont fermé leurs portes.

Désormais, un réaménagement de 6,5 millions de livres sterling verra trois écrans améliorés et un café ajouté, ainsi qu’un aspect musée pour célébrer l’histoire.

Aller au cinéma, c’était comme voyager dans un autre monde

Rosie Hickey, responsable du patrimoine, a recueilli des histoires sur l’histoire du cinéma, notamment en discutant avec Perry Zachary, 100 ans, qui a assisté à l’ouverture du Strand en 1935.

Il avait 12 ans et se souvient avoir vu le cinéma en construction avant de regarder Bright Eyes lors de la soirée d’ouverture.

Mme Hickey a déclaré que le Strand avait ouvert ses portes à une époque de boom des cinémas et avait été suivi par l’Astoria à proximité de Ballyhackamore en 1936.

Il y en avait des dizaines d’autres, dont le Picturedrome de Mountpottinger Road et le Willowfield de Woodstock Road, mais le Strand est le seul à encore fonctionner comme cinéma.

Mme Hickey a décrit l’inspiration du bâtiment, proche des chantiers navals de renommée mondiale de Belfast, comme « nautique avec des fenêtres de type hublot ».

Il était également extrêmement luxueux, avec des sièges en velours bleu, de somptueux tapis dorés et bleus et le chauffage central, une rareté à l’époque.

“Pour ceux qui vivaient à proximité dans des maisons mitoyennes au cours des années 30, cela aurait été si luxueux”, a déclaré Mme Hickey.

“Cette métaphore d’être à bord d’un navire est tellement appropriée parce que beaucoup de gens en ont parlé… aller au cinéma, c’était comme voyager dans un monde différent, s’échapper, donc l’idée de monter à bord de ce navire et d’aller dans un monde différent, c’est vraiment beau.

“Beaucoup de gens considèrent encore les cinémas comme des palais de l’image, et vous pouvez vraiment comprendre pourquoi, ce sentiment d’évasion et d’aller dans un monde différent – vous pourriez devenir l’une de ces stars de cinéma glamour pendant quelques heures.”

Parmi les dates clés de l’histoire du Strand, citons le couronnement de la reine en juin 1953, lorsque de nombreuses personnes sont allées regarder la cérémonie sur grand écran.

Il est devenu un théâtre de variétés en 1984 et a accueilli des artistes tels que The Drifters et les Nolan Sisters, mais en 1988, il a rouvert ses portes en tant que cinéma, offrant quatre écrans.

Le dernier réaménagement verra trois écrans restants et améliorés, tandis que le quatrième écran deviendra un café.

Mme Hickey a déclaré : « Nous avons beaucoup évolué au fil des années en réponse à l’évolution des goûts et du contexte, mais nous sommes toujours restés fidèles à la communauté locale, même avec des événements tels que nos « projections d’argent » diffusant des classiques.

« Au cours des deux dernières années, nous avons eu des mariages.

« Les gens aiment tellement le bâtiment, ils ont un tel lien avec lui. Cela témoigne de l’affection que les gens ont pour le Strand.

Le réaménagement comprendra une expérience de musée vivant présentant l’histoire du cinéma, des espaces de représentation en direct et des installations améliorées dans les coulisses.

Le bâtiment fermera ses portes en février et devrait rouvrir mi-2025, à temps pour marquer le 90e anniversaire du Strand.