Le plan ambitieux pour sauver l’industrie pomicole en déclin de la Colombie-Britannique

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Les pomiculteurs de la Colombie-Britannique cherchent des moyens de mettre un terme au déclin de leur industrie de l’Okanagan, dans un contexte de ralentissement économique qui réduit leurs bénéfices.

Certains voient la création d’une commission de commercialisation — semblable aux commissions qui assurent la stabilité des producteurs de légumes, de canneberges et de porcs de la Colombie-Britannique — comme la meilleure chance d’arrêter la spirale descendante qui menace de nuire à la réputation de la Colombie-Britannique en tant que principal exportateur de fruits de verger.

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Mais ce projet pourrait être controversé parmi ceux qui ont profité d’une concurrence accrue.

« Nous ne pouvons pas faire ce que nous avons toujours fait », a déclaré Sukhdeep Brar, qui cultive des pommes et des cerises dans une ferme de Summerland. “Nous savons que cela ne fonctionne pas.”

Les rendements des pommes ont été faibles pendant la majeure partie de la dernière décennie, certains agriculteurs ayant choisi de déraciner leurs vergers pour planter des cerises ou des raisins de cuve. La superficie consacrée aux pommes en Colombie-Britannique a diminué de 8 % entre 2015 et 2020, selon un ministère de l’Agriculture. rapportavec de nouvelles baisses probables ces dernières années.

Brar a admis qu’il se demande parfois si le rendement de ses 25 acres (10 hectares) de pommes en vaut la peine.

« Lorsque les producteurs ne gagnent pas d’argent, ils dépensent moins d’argent pour leurs vergers », y compris pour des intrants comme les engrais et la lutte antiparasitaire, a-t-il déclaré. « Cela nous met dans une spirale, car cela a un impact sur la santé des arbres et la qualité des fruits, ainsi que sur la capacité d’acheter de nouveaux équipements. »

Les signes de la pourriture qui a causé le déclin de l’industrie pomicole de la Colombie-Britannique sont visibles depuis un certain temps.

Avant que les pénuries de main-d’œuvre n’entravent les récoltes pendant la pandémie et que le dôme de chaleur n’endommage deux années de récoltes, les pomiculteurs de l’Okanagan étaient déjà confrontés à de faibles rendements.

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Les coopératives de conditionnement appartenant à des agriculteurs perdaient régulièrement des parts de marché au profit des conditionneurs indépendants, ce qui entraînait une concurrence accrue et une sous-cotation des prix. Dans le même temps, la consolidation du commerce de détail a donné aux géants de l’épicerie plus de pouvoir pour fixer les prix, tandis que les vergers de l’État de Washington ne cessaient de s’agrandir.

Brar a déclaré que la Colombie-Britannique avait un « système de surplus », dans lequel les agriculteurs reçoivent le profit qui reste une fois que les détaillants et les conditionneurs ont pris leur part.

En 2021, le gouvernement de la Colombie-Britannique a créé un plan de stabilisation pour l’industrie des fruits de verger, d’une valeur de 201 millions de dollars, reconnaissant les « défis considérables » qui affligent l’industrie, et qui étaient particulièrement visibles dans le cas des pommes.

« Les points de vue concurrents et les groupes qui se présentent pour des postes influents dans l’industrie ont entraîné une fragmentation de l’industrie pomicole avec une collaboration réduite et des luttes intestines considérables », indique un résumé des problèmes identifiés lors des consultations avec les producteurs et les conditionneurs.

Glen Lucas, directeur général de la BC Fruit Growers’ Association, a déclaré que « la concurrence interne néfaste », ainsi que des facteurs externes comme l’augmentation des importations en provenance de l’État de Washington, ont entravé la capacité de l’industrie à promouvoir les pommes de Colombie-Britannique.

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Il se souvenait avec tendresse de l’époque où Fruits des arbres de la Colombie-Britannique Un autocollant, avec des lettres rouges sur une petite feuille verte, signifiait « pommes de l’Okanagan » pour de nombreux Canadiens. La coopérative appartenant aux producteurs est devenue moins reconnaissable ces dernières années, et les efforts visant à « consolider » le marché de la Colombie-Britannique dans son ensemble avec des campagnes de commercialisation de pommes génériques n’ont pas été aussi fructueux.

L’association des fruiticulteurs dirige un comité chargé d’explorer l’idée d’un commission de commercialisation des pommes.

Lucas a déclaré que les consultations avec les producteurs commenceraient la semaine prochaine et qu’un rapport serait attendu après plusieurs semaines. Le comité doit décider s’il y a suffisamment de soutien pour organiser un vote des agriculteurs sur la proposition de former une commission. Si tel est le cas, cela pourrait arriver au printemps.

« Après cela, c’est au gouvernement de décider », a-t-il déclaré.

La création d’une commission de commercialisation des pommes nécessiterait la création d’un règlement provincial.

“Avant toute réglementation, il faudrait qu’il y ait des preuves… que le secteur de la pomme a été engagé, consulté et que la majorité de l’industrie a soutenu la création d’une commission”, selon les informations générales fournies par le ministère de l’Agriculture.

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Lucas a dit que c’était loin d’être une affaire conclue. Il pouvait imaginer un scénario dans lequel le soutien serait fort, mais le ministre de l’Agriculture a décidé que ce n’était pas le bon moment. Alternativement, le soutien de l’industrie pourrait ne pas être unanime, mais le ministre pourrait estimer qu’il s’agit d’une étape nécessaire pour « sauver l’industrie ».

Il a déclaré que la commission, telle que proposée, aurait probablement trois pouvoirs : collecter des données sur les prix, le volume, le stockage et les mouvements des pommes, ce qui a été notoirement difficile à obtenir dans le passé ; la capacité d’imposer des normes de qualité ; et la création d’un système de promotion dans lequel chacun doit payer « sa juste part ».

Dans le cadre de son plan de stabilisation, le gouvernement poursuit également un plan marketing. En décembre, un demande de propositions a été émis pour soutenir l’élaboration d’un plan de marketing national.

Dans une déclaration, la ministre de l’Agriculture, Pam Alexis, a déclaré que même si le plan de commercialisation des pommes est distinct de l’intérêt de l’association des fruiticulteurs à l’égard d’une éventuelle commission de commercialisation, « nous sommes ouverts à toutes les idées et nous continuerons à soutenir les producteurs de fruits de la Colombie-Britannique pendant que nous travaillons ensemble pour renforcer le secteur des fruits de verger.

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Un mise à jour sur les progrès réalisés dans le cadre du plan de stabilisation de la province pour 2021, note que bon nombre de ses recommandations sont en cours, notamment des travaux visant à améliorer le leadership de l’industrie grâce à un groupe inter-produits, ainsi que la création de stratégies de données, de main-d’œuvre, de développement de marché et de marketing. . La mise à jour souligne que l’établissement d’un code de conduite en épicerie faisait partie des recommandations qui pourraient aider les producteurs de fruits de verger de la Colombie-Britannique.

Le producteur de fruits de Naramata, Peter Simonsen, a déclaré que c’était triste pour l’industrie de se retrouver dans le chaos, sans « aucune bonne raison pour cela ».

Les problèmes lui sont apparus clairement l’hiver dernier alors qu’il faisait ses courses dans une épicerie de Penticton.

Là, entre des bananes et des poires, il a trouvé des pommes Washington sous une pancarte annonçant des pommes Red Delicious cultivées en Colombie-Britannique. Lorsqu’on lui a présenté une preuve, le gérant du magasin a refusé de retirer l’enseigne, s’en remettant au siège social.

“J’ai déchiré le panneau en 20 morceaux”, a-t-il déclaré.

Quelques jours plus tard, il a visité la même chaîne d’épiceries dans la vallée du Fraser et a vu à nouveau la même marque de pommes américaines annoncées comme étant cultivées en Colombie-Britannique.

Simonsen, président de la BC Fruit Growers Association, raconte l’histoire pour illustrer les défis auxquels sont confrontés les pomiculteurs de tous bords.

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Il a vu des contrats d’approvisionnement de grands épiciers annulés à la dernière minute, le laissant avec des milliers d’abricots, cueillis et emballés, sans nulle part où aller. Craignant de perdre d’autres contrats pour des cultures comme les pommes, les agriculteurs n’ont d’autre choix que d’accepter de mauvais traitements et des pertes financières.

Mais un ancien membre du conseil d’administration de BC Tree Fruits, Colin Pritchard, a déclaré que les temps de turbulences n’étaient pas nouveaux pour l’industrie.

« Les petits producteurs seront probablement heureux de voir une sorte de réglementation des prix, mais je ne sais pas si les conditionneurs indépendants la soutiendront », a-t-il déclaré à propos des projets de commission de commercialisation.

Le pomiculteur à la retraite s’est dit réconforté par les récentes innovations dans l’industrie. Un producteur qu’il connaît s’est lancé dans la production de cidre.

“Je pense que si vous êtes innovant, vous pouvez toujours réussir.”

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