Le physicien espagnol qui veut obtenir de l’eau potable sur la Lune

Des découvertes ultérieures ont montré que l’eau était encore plus répandue qu’on ne le pensait auparavant, mais la confirmation « sans équivoque » de sa présence est arrivée en 2020. Puis, un observatoire de l’agence spatiale américaine je l’ai détecté directement et a souligné l’existence de vastes zones aux pôles lunaires dans lesquelles il pourrait être piégé de manière stable. Cette découverte était une excellente nouvelle pour l’exploration spatiale, puisque la ressource pourrait être récupérée par les futurs astronautes pour s’approvisionner.

Gelé aux pôles

C’est ce que tente de faire le jeune physicien Mateo Rejón (Grenade, 1999), titulaire d’une maîtrise en ingénierie spatiale de l’Université de Delft (Allemagne) et boursier de troisième cycle de la Fondation « la Caixa ». Fort de l’expérience d’être passé par l’Agence Spatiale Européenne (ESA) pour savoir utiliser le régolithe (sable lunaire) pour fabriquer des briques et construire des habitats sur la Lune, il fait désormais partie de LUWEXun projet pionnier d’extraction de l’eau du sol lunaire dont les tests viennent de démarrer à l’Université technique de Brunswick, en Basse-Saxe.

Financée par l’Union européenne et dirigée par le Centre aérospatial allemand, l’expérience vise non seulement à extraire l’élément liquide du régolithe gelé, mais aussi à le purifier pour fournir du carburant de fusée et de l’eau potable aux colons d’une future station lunaire.

«Il y a beaucoup d’eau sur la Lune, plus que ce à quoi on pourrait s’attendre. Et il est gelé aux pôles. Puisqu’il n’y a pas d’atmosphère, si le soleil la frappe, elle s’évapore et se perd dans le vide de l’espace. Il faut donc aller le chercher dans la zone qui n’est jamais éclairée, les cratères qui sont en permanence dans l’ombre”, explique Rejón à ce journal.

L’expérience simule les conditions qui existent sur la Lune. Un récipient contient un matériau similaire au régolithe, avec en partie de l’eau gelée. Ce matériau est chauffé avec des tiges d’acier qui tournent de la même manière « que de remuer une ratatouille dans une poêle ». Lorsqu’elle est chauffée, l’eau se sublime. «C’est le même procédé qui est utilisé pour extraire le sel de l’eau de mer. L’eau s’évapore et il ne vous reste plus que le sel. Mais nous ne nous intéressons pas à ce qui reste mais à ce qui s’évapore, c’est-à-dire l’eau”, souligne le chercheur.

L’eau parcourt un chemin jusqu’à un piège froid où elle gèle à nouveau et se dépose à nouveau dans des doigts de cuivre. Là, séparé du régolithe, il est déjà bien plus pur. « L’eau doit être filtrée au maximum pour éviter les particules les plus fines du régolithe, dont on ignore l’effet sur la santé. Il y a également du méthane piégé sur la Lune, qui, qu’il soit respiré ou bu, est très nocif. C’est un défi de l’éliminer », reconnaît Rejón.

Quatre litres en quelques heures

Les scientifiques estiment qu’entre 5 et 20 pour cent de chaque kilogramme de régolithe est constitué d’eau. «Nous voulons extraire le plus d’eau possible, au moins 75%. Pour dix kilos de mélange, quatre kilos d’eau”, indique le physicien. Cela sera réalisé en quelques heures. L’avantage est que vous n’avez pas besoin de retirer grand-chose. Sur la Lune, l’eau obtenue serait recyclée et réutilisée.

Il existe très peu de projets dans le monde qui ressemblent à LUWEX, doté d’un budget de 1,5 million d’euros. En cas de succès et si la communauté spatiale s’y intéresse, la miniaturisation de la technologie sera développée afin qu’elle puisse être transportée comme charge utile à bord d’un vaisseau spatial. Une fois sur la Lune, vous devrez prouver que cela fonctionne.

Comme le commente Rejón, « amener de l’eau de la Terre à la Lune pour approvisionner une colonie entraîne un coût environnemental et économique énorme. L’objectif est donc d’utiliser les ressources lunaires. Mais pas seulement pour soulager les besoins de ceux qui s’y installent. Notre satellite naturel “est désormais compris comme un magasin et une station-service, un endroit où l’on peut faire une halte pour faire le plein ou se ravitailler avant de poursuivre son voyage vers d’autres mondes, que ce soit sur Mars ou au-delà”, commente-t-il, “un point intermédiaire pour les missions sont capables d’aller plus loin.

Comme d’autres technologies spatiales, celle-ci pourrait également être utile ici sur Terre. Selon le physicien, l’appareil utilisé pour purifier l’eau pourrait être utilisé dans les zones de grande sécheresse ou pour améliorer la potabilité dans des endroits disposant de peu de ressources.