Le phénomène du jamais-vu : quand les mots perdent leur sens

Il arrive parfois que nous ayons l’impression d’avoir déjà vécu un moment, mais il arrive également que nous soyons confrontés au phénomène opposé. Les professeurs Akira O’Connor et Christopher Moulin se sont intéressés au “jamais-vu”, qui est le contraire du “déjà-vu”.

“J’ai l’impression d’avoir déjà vécu ce moment”. Cette phrase vous dit quelque chose ? Ressentez-vous une sensation de déjà-vu ? Ce fameux sentiment qui donne l’impression étrange d’un retour en arrière se produit lorsque “la partie du cerveau qui détecte la familiarité se désynchronise de la réalité”, expliquent Akira O’Connor et Christopher Moulin, professeurs de psychologie et de neuropsychologie, avant d’aller plus loin en exposant le contraire du phénomène : le jamais-vu.

Lorsque nous répétons plusieurs fois un mot que nous connaissons, il se peut que nous finissions par le trouver étrange. C’est ce que l’on appelle le “jamais-vu”. O’Connor et Moulin ont tenté de démontrer ce phénomène en menant une étude qui prend ses bases dans celle publiée en 1907 par Margaret Floy Washburn qu’ils décrivent comme “une pionnière de la psychologie restée dans l’ombre”. Avec l’aide d’un de ses étudiants, Washburn avait montré la “perte du pouvoir associatif” des mots qui étaient fixés pendant 3 minutes : ces mots devenaient étranges et dépourvus de sens.

Bien que la psychologue ait découvert cela il y a déjà 116 ans, les résultats n’ont pas fait beaucoup de bruit. O’Connor et Moulin ont donc demandé à 94 étudiants d’écrire plusieurs fois des mots courants tels que “door” (“la porte”) et des mots moins courants tels que “sward” (“la pelouse”, mais ce terme est moins utilisé que “lawn”). Les participants devaient recopier le mot le plus rapidement possible, mais ils avaient la permission de s’arrêter. Lorsque les professeurs ont demandé aux étudiants pourquoi ils avaient décidé de faire une pause, ceux-ci ont affirmé que “les choses devenaient étranges” et 70% d’entre eux ont décrit au moins une fois une sensation similaire au jamais-vu. Dans La conversation, on peut lire que ce phénomène se produit généralement au bout d’une minute (après environ 33 répétitions) et concerne principalement les mots familiers.O’Connor et Moulin ont ensuite poussé leurs recherches encore plus loin en réalisant une deuxième expérience dans laquelle ils n’ont utilisé que le mot le plus courant de la langue anglaise : “the”. Les résultats montrent que 55% des participants ont arrêté d’écrire après une moyenne de 27 répétitions pour des raisons similaires au jamais-vu : le mot perd progressivement son sens au point de ne plus sembler en être un.

Les professeurs ont expliqué que, aussi étrange que cela puisse paraître, il est tout à fait normal que ce phénomène se produise, car lors d’une répétition, nos systèmes cognitifs ne sont plus flexibles alors qu’ils doivent l’être pour pouvoir orienter notre attention.