Si Peter Higgs avait seulement commencé sa carrière de chercheur aujourd’hui, il n’aurait peut-être pas obtenu grand-chose. C’est du moins ce que pensait le Britannique lui-même : il n’était pas assez productif par rapport aux normes actuelles, a-t-il déclaré au journal “The Guardian” – après avoir reçu le prix Nobel de physique en 2013 avec le Belge François Englert. Aujourd’hui, le « père » de la particule de Higgs est décédé à l’âge de 94 ans.
Il ne voulait même pas qu’on l’appelle ainsi. Son nom a été lié à la particule de Higgs par hasard, a-t-il déclaré au milieu du battage médiatique autour du prix Nobel – après tout, c’était un effort de groupe. Lui et Englert ont proposé cette théorie indépendamment l’un de l’autre.
«Je reçois le prix pour quelque chose qui m’a pris deux ou trois semaines à faire en 1964. Ce n’était qu’une toute petite partie de ma vie », a déclaré Higgs. Son idée à l’époque : tout comme la gravité donne aux choses leur poids, les jugements leur donnent leur masse. Une idée qui rendra le physicien mondialement célèbre des décennies plus tard.
La liste des prix scientifiques et des titres honorifiques reçus par le chercheur est longue. Cependant, il a poliment décliné la nomination de « Monsieur » en 1999.
Apparemment, lors d’une randonnée dans les Highlands écossaises, Higgs a eu cette théorie en tant que jeune chercheur à l’Université d’Édimbourg, que personne n’a pu prouver pendant près d’un demi-siècle. La percée a finalement eu lieu au centre de recherche nucléaire du CERN en Suisse. Beaucoup pensaient que l’institution de recherche méritait également le prix Nobel de physique pour cela – mais les organisations n’en sont pas honorées.
Lorsque des chercheurs ont annoncé la découverte de la particule de Higgs à Genève, le 4 juillet 2012, celui qui lui a donné son nom était dans le public. Ce fut un grand moment en physique. Mais qu’est-ce qui a rendu la preuve de sa particule si spectaculaire ? Avec sa théorie, Higgs a apporté la réponse à une question importante sur l’univers : qu’est-ce qui donne à toutes les choses existantes leur forme et leur taille ? Ou, pour le dire autrement : sans particules de Higgs, il n’y a pas de masse dans l’univers.
Un éditeur a donc qualifié le boson de Higgs de « particule divine ». Ni l’homonyme athée ni les autres chercheurs en particules n’ont apprécié cela. Néanmoins : la « particule divine », tout comme la théorie de la relativité, est connue de nombreuses personnes. C’était le dernier élément de base inconnu du modèle standard de la physique des particules et il résolvait le dilemme que se posaient de nombreux théoriciens : les particules élémentaires de leur modèle n’avaient pas de masse.
La pop star de la physique
Le mécanisme de Higgs fonctionne comme une sorte de sirop qui se colle aux particules élémentaires, les ralentit et leur donne ainsi de la masse. Le champ de Higgs, le sirop, apparaît via la particule de Higgs.
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À en juger par l’attention qu’il a reçue dès le moment de sa découverte, Higgs était en quelque sorte une pop star de la physique. Le scientifique a parfois décrit les projecteurs comme un fléau. Plus il vieillissait, moins il donnait d’interviews. Au lieu de cela, le père de deux enfants souhaitait passer plus de temps avec sa famille.
La liste des prix scientifiques et des titres honorifiques reçus par le chercheur est longue. Cependant, il a poliment décliné la nomination de « Monsieur » en 1999. Il a ensuite déclaré à la BBC qu’il était trop tôt pour cela – et de toute façon, il ne voulait pas d’un tel titre.
Il faisait également preuve d’un esprit critique à d’autres égards : Higgs s’est tenu à l’écart de la remise du célèbre prix Wolf à Jérusalem pour protester contre la politique palestinienne d’Israël. Il a soutenu le mouvement contre les armes nucléaires, mais lorsque celui-ci s’est également dirigé contre l’utilisation civile de l’énergie nucléaire, cela a pris fin.
Higgs a toujours été un homme modeste. Cela n’a modifié son statut de pop star qu’à la fin de sa vie : alors qu’il avait déjà plus de 80 ans, selon un porte-parole, l’Université d’Édimbourg recevait encore des masses de demandes non seulement pour des interviews, mais aussi pour des conférences, ce qui il acceptait de plus en plus rarement.
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À 85 ans, Higgs a dit un jour qu’il voulait enfin prendre sa retraite. Mais il ne pouvait pas réellement tenir cette résolution. Le célèbre physicien accepta tout de même une ou deux invitations. Parce que l’intérêt pour lui est resté intact jusqu’au bout.
