Le PDG de Visit St. Pete-Clearwater quitte l’agence de tourisme du comté

Le PDG de Visit St. Pete-Clearwater, l’agence publique chargée de promouvoir Pinellas auprès des touristes, a démissionné mardi.

Steve Hayes, qui a rejoint l’agence en décembre 2019, n’a donné aucune raison de son départ dans sa lettre de démission, examinée par le Tampa Bay Times, mais a écrit il était “extrêmement fier” de l’équipe et du “travail acharné qu’ils ont déployé pour stimuler la croissance du tourisme ici dans le comté de Pinellas”.

“Le comté de Pinellas et l’équipe du VSPC restent pleinement déterminés à soutenir les industries de l’hôtellerie et du tourisme, ainsi que les communautés et les entreprises qui composent notre destination”, a déclaré mardi l’administrateur du comté, Barry Burton, dans un communiqué. “Nous sommes reconnaissants à Steve pour ses années de service dans le comté de Pinellas et lui souhaitons du succès dans ses projets futurs.”

Hayes n’a pas répondu aux appels téléphoniques demandant des commentaires mercredi.

L’agence commercialise le comté de Pinellas, qui abrite 35 miles de plages et près de 588 miles de côtes, dans le monde entier et distribue de l’argent pour les événements du comté qui attirent de grandes foules.

Les leaders du tourisme mesurent le succès d’une destination en termes de taxes sur les lits, le montant d’argent collecté par nuitée. Selon cette métrique, l’industrie du tourisme du comté de Pinellas est en plein essor : Visit St. Pete-Clearwater a rapporté que les hôtels ont collecté près de 1,6 milliard de dollars de revenus imposables l’année dernière, ce qui signifie que le comté a reçu plus de 95 millions de dollars en taxes de développement touristique.

Copley Gerdes, membre du conseil municipal de Saint-Pétersbourg qui siège au conseil de développement touristique du comté, a déclaré que Hayes n’avait fait allusion à aucun projet de démission. Il a noté que la décision est intervenue après la réunion du conseil en mai, qui s’est concentrée sur le budget de l’office du tourisme et a été “difficile”.

Gerdes et le maire de Clearwater, Brian Aungst Sr., qui siège également au conseil du tourisme, ont déclaré que les membres étaient préoccupés par les postes de haut niveau vacants à Visit St. Pete-Clearwater.

Hayes a été le premier dirigeant permanent de l’agence depuis la démission de David Downing en janvier 2019, à la suite d’articles du Times concernant les dépenses sur une carte de crédit du comté.

Les dossiers publics obtenus par le Times ont montré que Downing avait mis plus de 300 000 $ sur sa carte de crédit du comté depuis 2014, y compris les repas et l’alcool.

“Nous allons rechercher un nouvel exécutif pour combler le poste laissé vacant par Steve”, a écrit Burton dans un e-mail au personnel mardi. Brian Lowack, assistant de l’administrateur du comté, assumera les responsabilités intérimaires du rôle.

Lowack et l’administrateur adjoint du comté Kevin Knutson seront présents aux prochaines réunions du Conseil de développement touristique, a écrit Burton.

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“Je pense que le TDC doit juste continuer à travailler”, a déclaré Gerdes. “Nous sommes très chanceux dans une région qui crée beaucoup de tourisme, et nous devons utiliser ces dollars.”