Par Hannah Lang
(Reuters) – Sam Bankman-Fried s’est forgé une réputation de sauveur de l’industrie de la cryptographie lorsqu’il a renfloué deux plates-formes plus tôt cette année. Mais lorsque FTX, l’échange qu’il a cofondé et dirigé jusqu’à vendredi, a eu besoin d’une bouée de sauvetage, aucune n’est venue.
Jusqu’à cette semaine, l’Américain de 30 ans était considéré comme un chouchou des actifs numériques qui a amassé des milliards de richesses personnelles en exploitant l’une des plus grandes plateformes de cryptographie au monde. Mais alors que les commerçants se précipitaient pour retirer des fonds de FTX, Bankman-Fried était dans le déni et a déclaré aux investisseurs qu’il était convaincu que l’entreprise serait sauvée, selon une source proche de la situation. Vendredi, FTX avait déposé son bilan. Il s’est excusé, à plusieurs reprises.
“Personne ne disait que quelque chose n’allait pas avec SBF”, a déclaré Marius Ciubotariu, co-fondateur du protocole Hubble, une plateforme de prêt décentralisée. L’effondrement de la société a pris les marchés par surprise, car Bankman-Fried était considéré comme un fondateur avisé en affaires et adepte des accords conclus, a-t-il déclaré.
Connu dans les milieux financiers par ses initiales, SBF, Bankman-Fried était devenu une figure proéminente et non conventionnelle de l’industrie. Il arborait ses cheveux sauvages, ses t-shirts et ses shorts emblématiques lors d’apparitions en groupe avec des hommes d’État comme l’ancien président américain Bill Clinton et l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair, ainsi que le mannequin Gisele Bundchen. Bankman-Fried est également rapidement devenu l’un des plus grands donateurs démocrates aux États-Unis, contribuant 5,2 millions de dollars à la campagne 2020 du président Joe Biden.
Le prodige de la crypto a commencé sa carrière chez Jane Street Capital, un choix qui, selon lui, a été influencé par le désir de gagner de l’argent pour poursuivre son intérêt pour l’altruisme efficace, un mouvement qui encourage les gens à donner la priorité aux dons aux œuvres caritatives.
Il a amassé une fortune, estimée à 26,5 milliards de dollars par Forbes il y a un an, en profitant des écarts de prix du bitcoin en Asie et aux États-Unis. Bankman-Fried a finalement lancé la société de trading de crypto Alameda Research en 2017 et a fondé FTX un an plus tard. Il était évalué en janvier à 32 milliards de dollars.
L’effondrement de FTX a fait chuter le bitcoin à son plus bas niveau en deux ans cette semaine, craignant que les malheurs de la société ne se propagent à d’autres sociétés de cryptographie. Les employés ont été aveuglés par son effondrement, certains envoyant des notes d’excuses aux clients exprimant leur choc face à ce qui s’était passé, selon une personne proche du dossier.
FTX a nommé vendredi John J. Ray III, un expert en restructuration, au poste de PDG. Il a supervisé la liquidation d’Enron, le géant du commerce de l’énergie qui s’est effondré dans le scandale et la faillite en 2001.
“Beaucoup de gens ont comparé cela à Lehman – je le comparerais à Enron”, a déclaré l’ancien secrétaire au Trésor Larry Summers dans une interview à Bloomberg TV.
Malgré toutes ses célébrités récentes, sa notoriété et ses soutiens de renom, Bankman-Fried n’était pas confiant quant aux perspectives de FTX à ses débuts.
“Je pensais que nous échouerions”, a déclaré Bankman-Fried lors d’une conférence en juin quelques semaines avant que FTX et Alameda n’étendent les lignes de vie à deux plateformes de cryptographie en difficulté. “Je pensais que nous échouerions parce que personne ne l’utiliserait jamais.”
(Reportage par Hannah Lang à Washington; reportage supplémentaire par Anirban Sen à New York; Montage par Lananh Nguyen et Stephen Coates)
