Le parc national de Big Bend était encore inconnu de nombreux Texans en 1973. Pas encore âgé de trente ans, le parc n’avait commencé que récemment à attirer plus de 200 000 visiteurs chaque année dans ses nombreuses attractions – les montagnes verdoyantes de Chisos, le Rio Grande bouillonnant, le tableau de un ciel nocturne étoilé sans pollution lumineuse. La frontière était essentiellement grande ouverte. Terlingua était encore fondamentalement une ville fantôme, et le trajet entre Fort Stockton et Persimmon Gap, l’entrée nord du parc, était de cent milles de pratiquement rien. Téléphoner à d’autres parties éloignées du parc depuis l’intérieur nécessitait un appel interurbain. Des fils électriques étaient tendus sur des poteaux de clôture. Et les nouvelles du monde extérieur parvenaient au parc en grande partie par le biais du journal « local », le Avalanche alpine, publié une heure et demie de route. “C’était un peu comme si vous frappiez la partie de la carte où il était écrit” Il y a des dragons “et que vous continuiez”, a déclaré David Elkowitz, surintendant adjoint du parc, qui s’est rendu pour la première fois en 1979. “C’était le plus sauvage , l’endroit le plus reculé que j’aie jamais vu.
Il a fallu encore deux décennies pour que le nombre de visiteurs annuels dépasse régulièrement les 300 000, mais au cours des cinq dernières années, la popularité de Big Bend a grimpé en flèche. En 2021, un nombre record de 581 000 chercheurs de nature sauvage s’y sont rassemblés, dont beaucoup attirés, au milieu de la pandémie de COVID-19, par la caractéristique même qui avait gardé Big Bend sans foule pendant si longtemps : son éloignement. Les embouteillages, les terrains de camping complets et les règles «un entré, un sorti» pour les parkings sur des sites populaires tels que la mine perdue et les sentiers du canyon de Santa Elena sont désormais la norme pendant les vacances. Loin d’être une ville fantôme, Terlingua est devenue un pôle d’attraction pour les nomades numériques. Après avoir traversé l’État à la recherche de solitude et d’un hamburger à l’antilope, les Texans des grandes villes peuvent se retrouver à attendre plusieurs heures pour une table à l’emblématique Starlight Theatre. Mais les Chiso éclairés par le coucher du soleil et une Lone Star froide aideront toujours à prendre le dessus.
Le parc est également aux prises avec des problèmes environnementaux qui étaient à peine à l’horizon il y a cinquante ans : la pollution de l’air qui obscurcit la vue sur le Mexique depuis la rive sud. Des espèces envahissantes telles que les aoudads (également connus sous le nom de moutons de Barbarie) et les porcs sauvages qui courent sans scrupule sur le terrain. Braconnage de cactus. Le changement climatique qui rend la région plus chaude et plus sèche, ce qui provoque la propagation d’herbes exotiques et augmente la gravité des incendies de forêt. Et un Rio Grande qui est passé d’une rivière sauvage à un canal d’irrigation glorifié. Au printemps dernier, de nombreux visiteurs du canyon de Santa Elena ont été surpris de se retrouver à marcher sous les falaises de 1 500 pieds sur un lit de rivière asséché.
Mais à d’autres égards, Big Bend a changé pour le mieux. Il n’y avait pas de couples reproducteurs d’ours noirs dans le parc il y a cinquante ans; aujourd’hui les visiteurs ont de très bonnes chances de voir ours américain dans le Chisos ou même au bord de la rivière. Ma rencontre rapprochée la plus prisée avec un ours a eu lieu en 2015 alors que je faisais du canoë-kayak dans les Lower Canyons du Rio Grande, un tronçon de 83 milles de “rivière sauvage et pittoresque” en partie géré par le National Park Service. Sur une étendue d’eau isolée et sans arbres, en plein jour, nous sommes tombés sur une maman ourse et ses deux oursons se désaltérant du côté mexicain. Sans couverture à proximité, nous avons pu observer la famille remonter la pente pendant plusieurs minutes.
Le Chisos Mountain Lodge du parc fait l’objet d’une rénovation de 22 millions de dollars et d’autres installations ont été améliorées. L’éducation au parc est beaucoup plus sophistiquée et soucieuse de la conservation qu’elle ne l’était autrefois. Et pour ceux qui évitent les foules, il y a toujours le parc d’État de Big Bend Ranch à proximité, qui a entièrement ouvert ses portes en 2007. Ses 311 000 acres d’une beauté sauvage, bien moins populaires que ceux du parc national, attendent les vététistes, les randonneurs, les coureurs de rivière et les rats du désert à usage général.
La chose la plus remarquable à propos de Big Bend est le peu de choses qu’il a changé, même si tant de choses ont changé. “Enlevez un mile de n’importe quelle route goudronnée, et c’est la même chose qu’il y a cinq cents ans, à bien des égards”, a déclaré Elkowitz. Dans un État de plus en plus urbain avec seulement deux parcs nationaux et un système de parcs d’État qui luttent pour répondre à la demande, Big Bend aide à préserver ce qui reste sauvage dans cette terre frontière autrefois.
Cet article a été initialement publié dans le numéro de février 2023 de Mensuel texan avec le titre “Big Bend, Big Changes”.Abonnez-vous aujourd’hui.
