Le colonel à la retraite de l’US Air Force et détenteur du record du monde de saut en parachute Joseph Kittinger est décédé à l’âge de 94 ans.
En 1960, Kittinger a établi un record du monde qui durerait plus de 50 ans après avoir sauté de près de 32 km au-dessus de la Terre.
Son décès, des suites d’un cancer du poumon, a été annoncé par d’anciens NOUS le représentant John Mica et les autres amis de Kittinger.
L’ancien capitaine et pilote de l’armée de l’air a acquis une renommée mondiale après avoir effectué trois sauts depuis une gondole qui a été hissée dans la stratosphère par de gros ballons à l’hélium.
Les sauts, qui se sont déroulés sur 10 mois, faisaient partie du projet Excelsior qui visait à aider à concevoir des systèmes d’éjection pour les pilotes militaires effectuant des missions à haute altitude.
Kittinger a failli mourir lors du premier saut du projet en novembre 1959. Portant une combinaison pressurisée et 60 livres (27 kg) d’équipement, son équipement a mal fonctionné après avoir sauté de 14,5 miles (23 km).
Après avoir perdu connaissance alors qu’il partait en vrille 22 fois la force de gravité, il a été sauvé lorsque son parachute automatique s’est ouvert.
Quatre semaines plus tard, lors de son deuxième saut, à 22 km au-dessus de la surface, il n’y a eu aucun problème.
Kittinger a réalisé son saut record en août 1960 dans le désert du Nouveau-Mexique. Dépassant 600 mph en chute libre à 19 miles (31,3 km) au-dessus de la surface, son parachute a été déployé à 18 000 pieds (5,5 km).
S’adressant en 2011 au magazine Florida Trend, il a déclaré: “Il n’y a aucun moyen de visualiser la vitesse. Il n’y a rien que vous puissiez voir pour voir à quelle vitesse vous allez. Vous n’avez aucune perception de la profondeur.
“Si vous êtes dans une voiture roulant sur la route et que vous fermez les yeux, vous n’avez aucune idée de votre vitesse. C’est la même chose si vous êtes en chute libre depuis l’espace. Il n’y a pas de panneaux de signalisation. Vous savez que vous allez très rapide, mais vous ne le sentez pas. Vous n’avez pas un vent de 614 mph qui souffle sur vous.
“Je ne pouvais que m’entendre respirer dans le casque.”
Après le saut, Kittinger a effectué trois tours de service pendant la guerre du Vietnam. En mai 1972, il a été abattu au nord du Vietnam où il a ensuite été capturé et a passé 11 mois dans un camp de prisonniers de guerre à Hanoï.
Son record a duré jusqu’en 2012, lorsque Felix Baumgartner, un casse-cou autrichien, a sauté de 24 miles (38,6 km) au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, atteignant la vitesse supersonique de 844 mph. Kittinger a servi de conseiller sur le saut record.
Retraité de l’armée de l’air en 1978, il s’est installé dans la région d’Orlando, en Floride, où il est devenu une icône locale. Il laisse dans le deuil son épouse, Sherri.
