Une froide prise de conscience hante la politique britannique. Pendant au moins six ans, la turbulence et le chaos ont été le cadre par défaut du pouvoir et de la politique. Aujourd’hui, l’arrivée de la technocratie conservatrice relativement terne de Rishi Sunak ressemble à une pause inquiète, nous permettant de nous émerveiller du contraste entre une longue période de drame et de bruit et la réalité quotidienne du pays. Pour parler franchement, nous sommes de retour là où nous étions, et peu d’aspects de notre condition nationale illustrent mieux cela que l’écart entre le nord et le sud de l’Angleterre.
Oui, les mises en garde habituelles s’appliquent : l’inégalité, la pauvreté et la dégradation des services publics sont des problèmes répandus dans tout le pays, et Londres présente des exemples aussi criants que partout ailleurs. Mais la fracture nord-sud reste la manifestation la plus vive du malaise anglais, et les crises en série dans lesquelles nous semblons maintenant être enfermés l’aggravent encore. En même temps, cependant, réduire l’état du Nord à une misère malheureuse passe à côté d’une confiance et d’une cohérence croissantes que le chaos de ces dernières années ne semble avoir fait qu’accroître. Bien que la mise à niveau se soit largement révélée être un fantasme, notre politique pourrait simplement montrer des signes d’être radicalement changée par les voix du Nord, parlant non seulement pour les lieux qu’ils représentent et gouvernent, mais pour la région au sens large.
Un aspect de l’histoire récente est trop facile à oublier : les contrastes entre les expériences de la pandémie dans différentes régions d’Angleterre. En utilisant une définition du nord regroupant le nord-est, le nord-ouest et le Yorkshire et le Humber, chercheurs à l’université de Newcastle ont constaté que la mortalité de Covid au cours de la première année de la pandémie était 17% plus élevée dans le nord que dans le reste du pays. Selon la recherche, environ la moitié de cette disparité s’expliquait par “une privation plus élevée et des niveaux de santé pré-pandémiques pires”. Pour ajouter l’insulte à l’injure, le nord a également connu près de six semaines de plus des fermetures les plus strictes que le reste du pays. Ces blessures sont encore à vif. Au cours de l’année écoulée, j’ai été frappé à plusieurs reprises par la façon dont les conversations avec les habitants des villes du Nord vont directement à la pandémie et à son héritage d’une manière qui se produit rarement dans la capitale.
Puis vint la crise du coût de la vie. En juillet de cette année, le groupe de réflexion Center for Cities a publié un rapport saisissant montrant que la flambée des prix affectait bien plus les régions du nord que les régions riches concentrées ailleurs dans le pays. Les logements dans le nord ont tendance à être moins économes en énergie, les salaires moyens sont plus bas et l’essence représente une plus grande part des dépenses des gens. Le résultat, selon la recherche, punissait les taux d’inflation locaux dans les grandes villes du nord telles que Burnley, Blackburn et Blackpool, près de trois points de pourcentage plus élevés que dans les villes du sud telles que Londres, Reading et Cambridge.
Et maintenant, il y a une histoire qui cristallise parfaitement à la fois les griefs du nord et son désir croissant d’un niveau de pouvoir qui lui est toujours refusé : le état catastrophique de services ferroviaires, gérés par des opérateurs privés TransPennine Express et Avanti West Coast, qui relient de nombreuses villes du nord et relient une grande partie du nord au reste du pays. La Ligne Elizabeth de 18 milliards de livres sterling glisse de Reading à la banlieue est de Londres via le cœur urbain de la capitale – un exemple rare du type d’infrastructure que des millions de personnes en Europe tiennent pour acquis. À Manchester, Sheffield, Liverpool, Preston, Hull et plus encore, la réalité actuelle est exactement le contraire.
Ce qui nous amène à une lueur de changement politique. La semaine dernière, Mark Harper, le nouveau secrétaire aux transports, rencontré cinq maires de région du nord dans un bureau à Manchester. Tracy Brabin du West Yorkshire a été retardée en raison d’un train annulé; le maire du nord de Tyne, Jamie Driscoll, a assisté à distance car les services ferroviaires de Newcastle et de Manchester sont si peu fiables.
Le message délivré par un groupe qui comprenait également Oliver Coppard du South Yorkshire, Steve Rotheram de la région de Liverpool et le maire du Grand Manchester, Andy Burnham, était pointu et en colère, reflétant le nouveau plan d’action conjoint des maires sur les chemins de fer. Des transports publics fiables, ont-ils dit, sont un droit fondamental, et « les habitants du Nord ont été privés de ce droit fondamental ». De plus, le travail des maires consistait à demander des comptes à Harper « pour les neuf millions de personnes que nous servons dans le Nord ». Le but, clairement, était de rappeler au gouvernement que le nord n’est plus seulement quelque chose de culturel et géographique, mais une entité politique.
Il est peut-être remarquable que ce changement – catalysé par Burnham partenariat politique avec Rotheram pendant la pandémie, et également mis en évidence par les occasions où les journaux du nord ont synchronisé leurs pages d’accueil interpeller le gouvernement – n’a commencé à se produire que récemment. De toute évidence, il a fallu une nouvelle couche politique au-dessus des villes, des comtés et des arrondissements, mais en dessous de Westminster, pour vraiment lancer les choses. Dans les partis conservateur et travailliste, le sens d’un nouveau type de politique rend souvent les politiciens traditionnels anxieux et énervés, ce qui en témoigne non seulement dans l’indifférence des conservateurs, mais dans le faible crépitement d’hostilité envers Burnham de la part de certains de ses anciens collègues à Londres ( opportuniste et auto-promoteur, disent-ils, ce qui est un peu riche). Mais le changement semble là pour rester : une réponse nordique ad hoc, peut-être, à la décentralisation plus significative accordée à l’Écosse et au Pays de Galles, et à combien la politique des deux pays a été transformée.
Pendant ce temps, l’ère des élections générales britanniques décidées en grande partie dans des endroits regroupés de manière disproportionnée dans le sud – Milton Keynes, Reading, Peterborough, Bedford – est révolue depuis longtemps. Le passage des électeurs du Nord dans les circonscriptions du « mur rouge » du parti travailliste, via le Brexit, aux conservateurs, peut ressembler à une tragédie politique ; mais il représente aussi une prise de conscience collective que la meilleure façon de mettre quelque part au cœur de la politique est d’en faire un siège marginal. Les lieux dont les politiciens parlaient autrefois à peine – notamment un éventail de villes du nord au-delà des lumières brillantes de Newcastle, Leeds, Sheffield et Manchester – sont désormais de grands prix électoraux, ce qui a des conséquences qui se jouent encore.
Un autre changement peut arriver tôt ou tard. Lundi, au milieu fortes secousses internes, le parti travailliste publiera la révision constitutionnelle rédigée par Gordon Brown qui devrait proposer de remplacer la Chambre des lords par “une chambre élue des nations des régions”, et davantage de décentralisation à l’anglaise. Il y a des raisons évidentes pour lesquelles les intérêts des partis acquis sont si mal à l’aise : parmi leurs autres effets, les deux mouvements augmenteraient le sentiment du nord en tant que bloc politique en plein essor et pousseraient la politique plus loin au-delà du contrôle central. Après tout, si vous donnez aux gens et aux lieux un avant-goût du pouvoir, ils n’ont pas tendance à faire ce qu’on leur dit avec gratitude. Au lieu de cela, une infinité d’injustices et d’inégalités ont tendance à être à nouveau repoussées au premier plan. Westminster devrait faire attention : le nivellement vers le haut pourrait bientôt ne pas être un ensemble de petites générosités transmises d’en haut, mais quelque chose que le Nord exige de faire pour lui-même.
