PRINCETON – Les élites indiennes sont étourdies par les perspectives économiques de leur pays, et cet optimisme se reflète à l’étranger. Le Fonds monétaire international prévoit que le PIB de l’Inde augmentera de 6,1 % cette année et de 6,8 % l’an prochain, ce qui en fera l’une des économies à la croissance la plus rapide au monde.
D’autres commentateurs internationaux ont proposé des prévisions encore plus éloquentes, déclarant l’avènement d’une décennie indienne, voire d’un siècle indien.
En fait, l’Inde s’engage sur une voie périlleuse. Toutes les pom-pom girls sont basées sur un jeu de nombres hypocrite.
Plus que d’autres économies, l’Inde a fait du yo-yo au cours des trois années civiles de 2020 à 2022, chutant brusquement deux fois avec l’émergence de COVID-19, puis rebondissant aux niveaux d’avant la pandémie.
Son taux de croissance annualisé au cours de ces trois années était d’un faible 3,5 %, à peu près le même que l’année précédant immédiatement la crise du COVID.
Toutes les prévisions de taux de croissance futurs plus élevés sont extrapolées à partir du dernier rebond pandémique. Pourtant, même avec les contraintes liées à la pandémie largement dans le rétroviseur, l’économie a ralenti au second semestre 2022, et cette faiblesse a persisté cette année. Décrire l’Inde comme une économie en plein essor est un vœu pieux revêtu d’une mauvaise économie.
Pire encore, le battage médiatique masque un problème qui s’est accru au cours des 75 années écoulées depuis l’indépendance : la création d’emplois anémique. Au cours de la prochaine décennie, l’Inde aura besoin de 200 millions d’emplois supplémentaires, sur le net, pour employer ceux qui sont en âge de travailler et qui cherchent du travail.
Mais ce défi est pratiquement insurmontable, étant donné que l’économie n’a pas réussi à créer de nouveaux emplois nets au cours de la dernière décennie, alors que 7 à 9 millions de demandeurs d’emploi supplémentaires arrivaient sur le marché chaque année.
Cette pression démographique déborde souvent, alimentant des manifestations et des violences épisodiques. En 2019, 12,5 millions de personnes ont postulé pour 35 000 offres d’emploi dans les chemins de fer indiens : un emploi promis pour 357 personnes qui en cherchaient un.
En janvier 2022, les autorités ferroviaires ont annoncé qu’elles n’étaient pas prêtes à faire les offres d’emploi. Les requérants se sont déchaînés, incendiant des wagons et vandalisant des gares.
Les emplois urbains étant rares, des dizaines de millions de travailleurs sont revenus pendant la pandémie pour gagner de maigres moyens de subsistance dans l’agriculture, et beaucoup y sont restés. Le secteur agricole indien, déjà en difficulté, emploie désormais 45 % de la main-d’œuvre du pays.
Les familles d’agriculteurs souffrent d’un sous-emploi obstinément élevé, de nombreux membres partageant un travail limité sur des parcelles rendues de plus en plus petites par la subdivision générationnelle. L’épidémie de suicides d’agriculteurs persiste.
Pour ceux qui recherchent anxieusement le soutien des programmes de garantie de l’emploi rural, le gouvernement retarde déraisonnablement le paiement des salaires, déclenchant des protestations récurrentes.
Pour beaucoup trop d’Indiens, l’économie est en panne. Le problème réside dans le secteur manufacturier petit et peu compétitif du pays. Depuis les réformes de libéralisation du milieu des années 1980, la part du secteur manufacturier dans le PIB a légèrement diminué, à environ 14 %, contre 27 % en Chine et 25 % et en hausse au Vietnam.
L’Inde représente moins de 2 % de la part mondiale des exportations de produits manufacturés et, alors que son économie ralentissait au second semestre 2022, le secteur manufacturier s’est encore contracté.
Pourtant, c’est grâce aux exportations de produits manufacturés à forte intensité de main-d’œuvre que Taïwan, la Corée du Sud, la Chine et maintenant le Vietnam en sont venus à employer une grande partie de leur population.
L’Inde, avec ses 1,4 milliard d’habitants, exporte à peu près la même valeur de produits manufacturés que le Vietnam avec 100 millions d’habitants – et le Vietnam est sur le point de prendre les devants.
Ceux qui croient que l’Inde est à la pointe de la grandeur se concentrent généralement sur deux développements récents. Premièrement, les sous-traitants d’Apple ont fait des investissements initiaux pour assembler des iPhones haut de gamme en Inde, ce qui laisse supposer qu’un éloignement plus large des fabricants de Chine profitera à l’Inde, malgré les problèmes considérables de contrôle de la qualité et de logistique du pays. Bien qu’un tel résultat soit bien sûr possible, les analyses académiques et les reportages des médias sont décourageants.
L’économiste Gordon H. Hanson prévoit que les fabricants chinois déplaceront la fabrication à forte intensité de main-d’œuvre des centres côtiers coûteux du pays vers son intérieur moins développé, où les coûts de production sont plus faibles.
De plus, les investisseurs qui quittent la Chine se sont principalement dirigés vers le Vietnam et d’autres pays d’Asie du Sud-Est, qui (avec la Chine) sont membres du Partenariat économique régional global.
L’Inde a renoncé à faire partie de ce bloc commercial préférentiel, car ses fabricants craignent de ne plus être compétitifs une fois que les autres États membres auront un accès plus facile au marché indien.
Quant aux producteurs américains qui se retirent de la Chine, la plupart délocalisent leurs opérations vers le Mexique et l’Amérique centrale.
Dans l’ensemble, alors que certains investissements de cette rotation pourraient affluer vers l’Inde, il n’en demeure pas moins que les investissements étrangers entrants ont chuté d’année en année en 2022.
La deuxième source d’espoir réside dans les programmes d’incitation liés à la production du gouvernement indien, qui ont été introduits au début de 2021 pour offrir des récompenses financières pour la production et les emplois dans des secteurs jugés à valeur stratégique.
Malheureusement, comme l’ont averti l’ancien gouverneur de la Banque de réserve de l’Inde, Raghuram G. Rajan, et ses co-auteurs, ces stratagèmes, comme les précédentes concessions aux fabricants, finiront probablement par engraisser les bénéfices des entreprises.
La course héroïque de l’Inde avec les licornes de démarrage s’estompe également. Le récent boom du secteur s’est appuyé sur un financement bon marché et sur une augmentation des achats en ligne par un petit nombre de clients pendant la pandémie.
Mais la plupart des startups ont de faibles perspectives de rentabilité dans un avenir prévisible. Les achats de la petite clientèle ont ralenti et les fonds se tarissent, même pour des entreprises comme le géant de l’edtech Byju.
Au-delà de l’illusion créée par le rebond de l’Inde depuis ses profondeurs COVID, le pronostic économique du pays semble sombre. Alors que la demande d’emplois continue de croître, l’économie aura de plus en plus de mal à fournir des emplois décents et honorables.
Plutôt que de se livrer à des vœux pieux et à des incitations industrielles fantaisistes, les décideurs politiques devraient viser à dynamiser le développement économique par des investissements dans le capital humain et en amenant davantage de femmes sur le marché du travail.
C’est ce qu’ont fait tous les pays économiquement prospères depuis la révolution industrielle. L’État brisé de l’Inde a évité à plusieurs reprises de faire face à ses défis à long terme, et maintenant, au lieu de surmonter les déficits de développement fondamentaux, les responsables cherchent des solutions miracles.
Alimenter le battage médiatique autour d’un siècle indien imminent ne fera que perpétuer les déficits, n’aidant ni l’Inde ni le reste du monde.
Ashoka Mody, professeur invité de politique économique internationale à l’Université de Princeton, a précédemment travaillé pour la Banque mondiale et le Fonds monétaire international. Il est l’auteur de L’Inde est brisée : un peuple trahi, l’indépendance à aujourd’hui (Presses universitaires de Stanford, 2023).
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