Les scientifiques doivent encore déterminer la origines de Covid-19, des années après avoir déclenché la pire pandémie depuis plus d’un siècle. Certains des virus apparentés les plus proches de celui qui le cause, le SRAS-CoV-2, ont été trouvés chez des chauves-souris à environ 1 000 miles (1 600 kilomètres) de la ville centrale de Wuhan en Chine, où la maladie a éclaté fin 2019. Initialement, les cas étaient lié à un marché de produits frais et peut-être la faune qui y est vendue. Une enquête début 2021 a mis en évidence la possibilité que certains mammifères agissent comme vecteur, transférant le virus des chauves-souris aux humains. Des théories plus politiquement chargées allèguent le virus accidentellement échappé d’un laboratoire de recherche voisin, ou sont entrés en Chine depuis un autre pays via des aliments surgelés importés. Au milieu de toutes ces postures, les gouvernements et les scientifiques s’accordent à dire que déchiffrer l’histoire de la création est essentiel pour réduire le risque de futures pandémies.
Où, quand et comment un agent pathogène commence à se propager chez l’homme peut être difficile, voire impossible, à déterminer avec précision. Bien que le SRAS-CoV-2 soit génétiquement similaire aux coronavirus collectés sur des chauves-souris, il a peut-être suivi un chemin tortueux jusqu’à Wuhan, une ville de 11 millions d’habitants. Les scientifiques retracent les premiers cas connus, mais la piste se refroidit en grande partie au début de décembre 2019. Là où une nouvelle maladie commence à se propager, ce n’est pas nécessairement là où elle s’est propagée du règne animal ou d’abord infecté un humain. Le VIH, par exemple, serait originaire de chimpanzés dans le sud-est du Cameroun. Il n’a pas commencé à se propager facilement chez les humains avant les années 1920, lorsqu’il a atteint la ville de Kinshasa à des centaines de kilomètres. Les scientifiques ont rapporté que la découverte en 2014, quelque trois décennies après la Pandémie de SIDA a été reconnu.
