Le match d’ouverture à domicile de la PWHL Minnesota livré sur tous les fronts

Une petite fille est née il y a près de 23 ans dans un hôpital de Saint-Paul. Un pédiatre a examiné le bébé après une césarienne ce jour-là et a mis ma femme et moi à l’aise avec des nouvelles positives d’un nouveau-né en bonne santé.

Par chance, le cabinet du médecin était basé dans notre clinique de banlieue. Au fil des années, elle est devenue une pédiatre bien-aimée de nos trois enfants. Le rêve d’un parent.

Le médecin connaissait mon métier de journaliste sportif, donc à chaque examen médical et visite chez un enfant malade, nous parlions de hockey. Le médecin faisait le point sur la carrière de hockey de sa nièce, commençant comme jeune joueuse et se poursuivant jusqu’au lycée. À chaque visite, nous discutions de ce qui se passait avec le parcours de sa nièce dans le sport.

Nous avons perdu le lien à mesure que les enfants grandissaient et que notre médecin assumait un nouveau rôle de leadership.

Un événement spécial survenu samedi a déclenché un appel en Floride, où vit désormais le Dr Hilary Stecklein.

Sa nièce, Lee Stecklein, maintenant âgée de 29 ans, a participé à un match de hockey féminin professionnel dans un aréna de la LNH devant 13 000 spectateurs.

“Un frisson”, a déclaré le Dr Stecklein au téléphone.

Un frisson qui ressemble à un moment marquant pour le hockey féminin.

Lee Stecklein a aidé l’équipe du Minnesota à remporter une victoire de 3-0 contre Montréal lors des débuts à domicile de la Ligue de hockey féminin professionnel au Xcel Energy Center.

Le match a également été une célébration de l’ouverture d’une nouvelle porte au sport féminin et de la promesse de ce que cela pourrait mener. La nouvelle ligue dispose d’un financement important, des meilleurs joueurs du monde et d’un leadership expérimenté en matière de gestion.

Parmi la foule record de 13 316 personnes, une grande partie était composée de jeunes filles parées des maillots de leur association locale. Ces filles ont commencé à chanter « Minn-E-Sota » et à danser sur de la musique pendant les arrêts.

La meilleure partie?

Le produit sur la glace livré. Il s’agissait d’un hockey rapide, physique et divertissant joué par des talents d’élite dans une ligue qui donne des signes d’être une opération crédible et durable.

C’est ainsi qu’un sport se développe.

“C’est évidemment quelque chose que les gens essaient de faire depuis très longtemps et de différentes manières”, a déclaré Lee Stecklein. “C’est bien que tout se déroule ainsi. C’est comme si nous construisions tous vers quelque chose de plus et continuions à améliorer notre hockey.”

Stecklein est passée de Roseville à devenir l’une des joueuses les plus décorées de l’histoire de son sport. Elle a joué au hockey et a remporté des victoires aux plus hauts niveaux partout dans le monde, aux Jeux olympiques et aux championnats du monde. Elle considère le match de samedi et le lancement officiel de la PWHL dans six marchés la semaine dernière comme un marqueur important de la croissance globale du jeu.

“Vous voulez constamment montrer au monde exactement ce que nous pouvons faire”, a-t-elle déclaré dans un moment de calme à l’extérieur du vestiaire victorieux.

Stan Kasten, membre du conseil d’administration de la PWHL, l’a décrit comme une « preuve de concept ». La réaction de soutien des fans ici au Minnesota et dans d’autres marchés a donné un coup de vent dans le dos de la ligue. Si le produit est de premier ordre et pris en charge de la bonne manière, les fans y prêteront attention.

“Le hockey féminin fonctionne”, a déclaré Kasten.

Les parents de Stecklein, Robb et Linda, le savaient déjà, ayant suivi leur fille à travers le monde lors de compétitions internationales. Leur famille de hockey a vécu un autre moment de pincement.

“Même si elle a réalisé des choses vraiment formidables, c’est un nouveau chapitre pour les femmes et les filles qui jouent au hockey”, a déclaré Linda dans le hall de l’aréna avant le match. “C’est pour cela qu’ils se battent, et elle peut y participer.”

Le spectacle n’a pas déçu. L’équipe du Minnesota a lutté contre la nervosité en première période, puis a transformé l’arène en une fête derrière le tour du chapeau de Grace Zumwinkle et le vol de la gardienne Maddie Rooney devant le filet.

La foule s’est éclatée. Surtout toutes ces petites filles qui sautaient, dansaient et criaient.

“Nous voulons simplement continuer à leur montrer exactement quel avenir ils pourraient avoir”, a déclaré Stecklein. “Nous voulons offrir ce rêve aux filles et leur permettre de le réaliser.”

Ils l’ont vu et ont adoré.