À l’intérieur d’un stade du Michigan bondé, les Terrapins ont montré que cette équipe avait le talent – et parfois pouvait rassembler l’équilibre – nécessaire pour rivaliser avec les meilleurs du Big Ten. Mais dans le dernier quart, le Maryland n’a pas pu suivre le rythme du champion en titre du Big Ten et a subi un 34-27 défaite samedi, une autre défaite dans la récente série de problèmes du programme contre les meilleures équipes de la conférence. Les Wolverines ont marqué 10 points consécutifs au cours du quatrième quart alors qu’ils transformaient leur avance de cinq points en un avantage confortable qui aurait nécessité des héroïsmes tardifs pour que les Terps soient surmontés.
Jouer un match serré contre un adversaire de haut niveau, ce que le Maryland a rarement fait depuis qu’il a rejoint la conférence en 2014, marque un pas en avant pour ce programme sous la direction de l’entraîneur Michael Locksley. Mais la façon dont le match s’est terminé, avec les Terps (3-1, 0-1 Big Ten) incapables de garder le match serré dans les dernières minutes, lui a donné une fin décevante, même avec le score de consolation de CJ Dippre à 45 secondes de la fin. Les Terps ont exécuté une conversion en deux points mais n’ont pas obtenu le coup de pied en jeu tardif, leur dernière chance de se rallier.
“Fermer n’est pas assez bon”, a déclaré Locksley. “Mais je suis fier de la façon dont notre équipe s’est battue.”
L’offensive du Maryland a pris le peloton de retard par huit avec 6:28 à faire – à ce moment-là, un touché égalant le match et une conversion en deux points étaient encore dans le domaine du possible – mais le quart-arrière Taulia Tagovailoa a lancé une interception sur le deuxième jeu du série. Locksley a qualifié ce jeu d’erreur « flagrante » dans laquelle le quart-arrière junior en chemise rouge a lancé une double couverture.
Le Michigan (4-0, 1-0) a effectivement scellé la victoire avec une longue course de touché de Blake Corum – son dernier acte dans une performance exceptionnelle – et les Terps ont été résignés à une nouvelle défaite contre un programme Big Ten de premier plan.
Depuis qu’ils ont rejoint la conférence, les Terps sont allés 3-20 contre Michigan, Ohio State et Penn State, souvent les trois meilleures équipes de la division Est. Parmi ces rares victoires, deux sont survenues en 2014 – contre Penn State (lors de la première année de James Franklin en tant qu’entraîneur-chef lorsque l’équipe a terminé 7-6) et contre Michigan (une équipe 5-7 lors de la dernière saison de Brady Hoke). L’autre victoire a apparemment été un moment charnière pour le groupe de Locksley lorsqu’il a renversé Penn State, mais ces Nittany Lions 2020 ont connu une saison creuse, terminant 4-5.
Le Maryland a subi ces 20 défaites avec une marge moyenne d’environ 34 points, de sorte que les fans de Terps se sont habitués aux éruptions déséquilibrées qui zappent l’optimisme d’une saison. Seulement quatre fois, les défaites ont été inférieures à 21 points; cette défaite contre le Michigan a rejoint cette courte liste, indiquant peut-être que les Terps se rapprochent d’une percée.
“Nous pensions tous que nous allions provoquer un gros bouleversement, mais de toute évidence, cela ne s’est pas passé comme nous le souhaitions”, a déclaré le joueur de ligne offensive senior en chemise rouge Spencer Anderson. « J’ai l’impression que la confiance est là. J’ai l’impression que mes dernières années passées ici, nous sommes juste allés nous morfondre.
Ces joueurs, a déclaré Locksley, ne sont pas entrés dans le match comme s’il s’agissait d’un Super Bowl.
Mais pour l’instant, le Maryland continuera d’attendre cette victoire, une victoire qui attire l’attention et les acclamations de ceux qui ne font pas partie de cette base de fans. Les Terps ont failli le faire en prolongation contre Ohio State lorsque Matt Canada était l’entraîneur par intérim en 2018. Et ils ont eu une chance samedi. Mais Corum a couru pour un sommet en carrière de 243 verges et deux touchés pour saborder l’espoir qui planait sur ce match pendant trois quarts.
“Je ne peux pas les laisser me surpasser”, a déclaré Corum, qui a joué à la St. Frances Academy de Baltimore.
Avant le match, Locksley a déclaré qu’il voulait que son équipe “garde le jeu très serré et le mène à un quatrième quart-temps, et on ne sait jamais ce qui peut arriver”. Les Terps y sont parvenus. Ils sont entrés dans le dernier quart avec seulement un déficit de 17-13. Mais lors du deuxième jeu du quatrième quart-temps, le quart-arrière du Michigan JJ McCarthy s’est connecté avec Roman Wilson pour un touché de 20 verges. Pour la première fois de la journée, le Michigan avait une avance de deux points.
L’offensive des Terps était restée silencieuse pendant une grande partie des deux trimestres précédents, mais en réponse à ce touché des Wolverines, le Maryland a converti un quatrième et un sur une courte passe à Tai Felton, puis a déferlé sur le terrain lors de la réception de 44 verges de Corey Dyches et marqué sur une autre passe à Felton. Le Maryland a échoué sur une conversion de deux points, mais ce touché a gardé une victoire à portée de main, même si les Terps traînaient toujours 24-19.
La défense du Maryland n’a pas pu contenir complètement les Wolverines. McCarthy a délivré une troisième passe à Ronnie Bell pour 49 verges, et le Michigan s’est contenté d’un but sur le terrain. Cela a mis en place le lecteur du Maryland avec un déficit de 27-19, mais Tagovailoa a lancé le choix.
Tagovailoa a pris un gros coup au début du troisième quart et a dû être soigné par le personnel médical de l’équipe. Tagovailoa a été «cogné», aux prises avec des problèmes de côtes et de genoux, a déclaré Locksley. Le remplaçant Billy Edwards Jr. a finalement mené le Maryland sur le trajet qui s’est terminé par le score tardif de Dippre.
“Il est dur”, a déclaré Anderson à propos de Tagovailoa. Après qu’Edwards ait pris le contrôle de l’attaque, Tagovailoa “voulait y aller, mais [Locksley] lui a dit: ‘Tu n’as pas besoin d’être un super-héros.’
Tagovailoa a lancé une autre interception au deuxième quart qui a annulé un entraînement par ailleurs excellent. Le chiffre d’affaires semble être une prise douteuse par DJ Turner du Michigan, mais il n’a pas été revu. Locksley, qui n’a pas contesté l’appel, a déclaré que ses entraîneurs dans la cabine pensaient qu’il s’agissait bien d’une interception.
Pour avoir une chance de gagner ce match, les Terps avaient besoin d’une performance propre, sans problèmes auto-infligés. Le match a eu un début morose avec Felton tâtonnant le coup d’envoi d’ouverture. Les Wolverines ont marqué un touché lors de leur premier jeu offensif. Huit secondes après le début du match, le Michigan avait pris la tête.
“Les bonnes équipes n’ont pas besoin de notre aide”, a déclaré Locksley. “Et pour les repérer sept points – puis le résultat du match est de sept points.”
Le Maryland a répondu et a gardé le score serré pendant une grande partie du match. Les Terps n’ont commis qu’une seule pénalité, une amélioration notable par rapport à la performance de la semaine dernière.
La défense a réussi quelques arrêts clés, mais a également abandonné une longue course de touché sur le quatrième et un juste avant la pause de la mi-temps, et les Terps n’ont pas pu garder le Michigan hors du tableau alors que l’espoir d’un bouleversement commençait à s’estomper.
“Nous avons fait un pas en avant pour arriver là où nous avions dit que nous devions obtenir le match – dans une opportunité au quatrième quart pour nous”, a déclaré Locksley. « Et nous l’avons fait. Mais nous n’avons pas fait les jeux quand les jeux étaient là pour être faits.
