Par Casey Tolan et Curt Devine, CNN
Quand Amanda Trompeta a été réveillée par les aboiements de son chien tôt jeudi matin dernier, elle a supposé qu’il était juste effrayé par l’ouragan Ian. Mais ensuite, elle est sortie du lit – et s’est retrouvée debout jusqu’aux chevilles dans les eaux de crue.
Au moment où la tempête est passée, trois pieds et demi d’eau sombre et trouble avaient envahi la maison de Trompeta dans la banlieue d’Orlando à Winter Springs. “Il est allé partout, dans chaque pièce”, a-t-elle déclaré. “Tous les sols, tous les murs sont à refaire, tout est foutu.”
Malgré la dévastation, lorsque Trompeta a appelé sa compagnie d’assurance, elle est arrivée à une réalisation désagréable : “Ils ne prévoient rien couvrir.”
Les polices d’assurance des propriétaires ne couvrent généralement pas les dommages causés par les inondations, et la plupart des personnes vivant sur le chemin d’Ian à travers la Floride n’avaient pas de police d’assurance distincte contre les inondations. Les régions intérieures qui ont connu des précipitations historiques et des inondations catastrophiques n’étaient particulièrement pas préparées, selon une analyse CNN des données d’assurance contre les inondations de la FEMA.
Environ un quart des maisons unifamiliales du comté côtier de Lee, où Ian est arrivé à terre, sont couvertes par une assurance fédérale contre les inondations. Les taux de couverture sont plus élevés dans certaines des zones les plus durement touchées du comté, comme l’île de Sanibel, où environ la moitié des foyers sont couverts.
Mais plus à l’intérieur des terres, seuls 4 % environ des maisons unifamiliales du comté de Seminole, 3 % des maisons du comté d’Orange et 2 % des maisons du comté de Polk sont couvertes par une assurance contre les inondations. Tous ces comtés ont signalé des inondations importantes pendant Ian.
“Le facteur le plus préoccupant à la suite de la tempête et de toutes les pertes est le manque d’assurance contre les inondations, en particulier dans la région du centre de la Floride”, a déclaré Mark Friedlander, directeur des communications d’entreprise de l’Insurance Information Institute, un groupe industriel.
Alors que les personnes sans assurance contre les inondations seront toujours éligibles aux paiements d’assistance de la FEMA et potentiellement à d’autres aides approuvées par le Congrès, de nombreux propriétaires ne recevront probablement qu’une infime fraction du coût des dommages qu’ils ont subis.
“Les gens vont être vraiment déçus quand ils verront les fonds qu’ils obtiennent et à quel point ils sont courts pour les aider à se rétablir”, a déclaré Friedlander.
Ian a provoqué une série de catastrophes dans la partie médiane de la Floride, inondant les communautés de niveaux de pluie historiques depuis Fort Myers sur la côte sud-ouest, à travers la région d’Orlando et jusqu’au nord-est de l’État. Les eaux de crue ont transformé les villes en rivières et forcé certains habitants à faire du kayak dans leur salon pour évaluer les dégâts.
Dans l’intérieur de la Floride centrale – qui marqué son mois le plus humide jamais enregistré en septembre – les autorités ont signalé des dégâts considérables et des niveaux d’inondation élevés qui ont persisté même des jours après le passage de la tempête.
Dans le comté de Seminole, au nord-est d’Orlando, plus de 5 200 bâtiments résidentiels ont été endommagés par la tempête, principalement en raison d’inondations, selon un porte-parole du comté. “Nous n’avons jamais rien eu de cette nature”, a déclaré Jay Zembower, un commissaire du comté de Seminole, qualifiant l’inondation “d’événement de plus de 500 ans de précipitations rapides dans un court laps de temps”.
Le comté de Polk compte environ 3 000 bâtiments endommagés par la tempête, le comté d’Orange en compte environ 1 200 et le comté de Volusia, sur la côte est de l’État, compte au moins 4 000 bâtiments endommagés, ont déclaré des responsables du comté. Tous les comtés ont déclaré que leurs chiffres étaient préliminaires – dans certains cas, car les équipes d’évaluation des dommages n’ont toujours pas pu atteindre certaines zones inondées.
Les ouragans précédents comme Irma en 2017 ont également causé des dégâts importants dans la région. Mais une grande partie de ces dommages dans le comté de Seminole, au moins, provenaient du vent et des débris, qui sont couverts par les polices d’assurance habitation typiques, et non des inondations, a déclaré le porte-parole du comté.
Maintenant, le manque d’assurance contre les inondations est un obstacle majeur pour les familles qui tentent de se remettre sur pied. Les propriétaires sont généralement tenus de souscrire une assurance contre les inondations s’ils vivent dans une zone inondable désignée par la FEMA et ont une hypothèque garantie par le gouvernement fédéral. Mais les inondations d’Ian se sont étendues au-delà de cette plaine inondable dans le centre de la Floride et ailleurs, selon une analyse de la société de cartographie par satellite ICEYE.
Cela signifie que bon nombre des personnes touchées par les inondations, en particulier loin des côtes, n’avaient probablement pas d’assurance contre les inondations et ne peuvent compter sur aucun paiement d’assurance pour les aider.
À Winter Springs, par exemple, au moins 2 000 bâtiments ont été touchés, selon les responsables du comté, mais il n’y a qu’environ 525 polices fédérales d’assurance contre les inondations actives dans la ville, selon les dossiers de la FEMA.
Trompeta, dont le quartier est jonché de débris et de meubles gorgés d’eau empilés sur les pelouses avant, a déclaré que le manque d’assurance contre les inondations sur la maison qu’elle et son fiancé avaient achetée il y a quelques années avait bouleversé ses finances soigneusement planifiées.
“C’est évidemment un gros revers”, a-t-elle déclaré. “Nous avons tous les deux une dette étudiante”, et avec le programme fédéral de remise de dette, a-t-elle ajouté, “j’étais sur la bonne voie pour ne plus avoir de dette en un an”.
“Maintenant, nous devons nous concentrer sur la reconstruction de la maison afin que nous ayons un endroit où vivre”, a déclaré Trompeta.
Sans assurance contre les inondations, des personnes comme Trompeta seront obligées de demander d’autres aides gouvernementales comme les programmes d’aide individuelle de la FEMA. Ces paiements sont plafonné à environ 38 000 dollars, et après les ouragans passés, de nombreuses personnes ont fini par recevoir environ 5 000 à 10 000 dollars, a déclaré Roy Wright, ancien directeur général du programme national d’assurance contre les inondations de la FEMA.
“Les programmes de catastrophe américains supposent que les propriétaires sont assurés”, a déclaré Wright. Les programmes d’aide individuelle “ne sont même pas là comme un filet de sécurité mais simplement comme un coup de main à ceux qui se sont retrouvés dans une situation difficile”, a-t-il déclaré.
Le Congrès pourrait également adopter une aide supplémentaire en cas de catastrophe – comme les législateurs l’ont fait à la suite des précédents ouragans majeurs, comme Katrina, Sandy et Harvey. Mais cela pourrait prendre des mois ou plus pour que le financement soit approuvé et que les communautés concernées le reçoivent, a déclaré Wright.
Des experts comme Wright ont déclaré que les dommages généralisés causés par Ian devraient être un signal d’alarme indiquant que beaucoup plus de propriétaires aux États-Unis doivent souscrire une assurance contre les inondations, même s’ils ne possèdent pas de propriété au bord de l’eau. C’est d’autant plus vrai que le changement climatique entraîne des tempêtes plus fortes et plus fréquentes.
Alors que certaines personnes ont souscrit une assurance privée contre les inondations qui n’est pas prise en compte dans les données de la FEMA, le programme fédéral d’assurance contre les inondations représente toujours environ 80% des polices en Floride, a déclaré Friedlander.
La recherche a également révélé que les cartes d’inondation de la FEMA sous-estimer le danger dans certaines régions à mesure que le changement climatique progresse, laissant certains propriétaires inconscients de leur niveau de risque.
Pendant ce temps, même certaines des familles touchées par Ian qui ont une assurance contre les inondations constatent que ce n’est pas suffisant pour rendre compte de tous leurs dommages. Assurance fédérale contre les inondations plafonne les paiements pour les dommages à la maison unifamiliale à 250 000 $ et le contenu de la maison à 100 000 $.
Pamela Sanders a déclaré que la maison de sa famille à Genève, en Floride, avait une assurance contre les inondations depuis des années, mais elle s’attend à ce que les dommages subis par la maison lors de l’assaut d’Ian dépassent sa couverture maximale. Les eaux de crue qui ont balayé son quartier ont laissé l’étage inférieur de sa maison sous l’eau et la moisissure se développe déjà au deuxième étage.
“C’est incroyable”, a déclaré Sanders. “J’ai toujours eu un travail, payé mes factures, payé ma maison, j’étais prêt pour la retraite – et maintenant j’ai 75 ans et je suis sans abri.”
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