Le Los Angeles Coliseum fête ses 100 ans et demeure une icône culturelle

Des bombardiers bourdonnaient dans le ciel nocturne alors que les soldats se précipitaient sur la tête de pont, se mettant à couvert derrière des huttes et des bouquets de palmiers. L’obscurité a rapidement éclaté avec des tirs de mitrailleuses, des bazookas sourds et autre chose.

Acclamations depuis les tribunes.

Au milieu de la Seconde Guerre mondiale, les chefs militaires américains ont fait appel à des décorateurs hollywoodiens pour créer une île du Pacifique Sud sur le terrain du Colisée. Espérant remonter le moral du front intérieur, ils ont organisé une bataille simulée pour des milliers de spectateurs, dont beaucoup étaient des ouvriers d’usine de défense. Un général a déclaré à la foule que la victoire ne serait pas possible “sans le grand travail effectué dans les usines de cette région de Los Angeles”.

Il était logique de délivrer ce message dans le stade emblématique de la ville.

Alors que le Colisée fête ses 100 ans ce mois-ci, il est naturel de penser aux matchs de football universitaire et aux Jeux olympiques d’été, mais ce monument historique incarne bien plus.

Les dirigeants civiques l’ont construit au début des années 1920 comme point de convergence d’une métropole en plein essor. Lorsque John F. Kennedy et Martin Luther King Jr. et Nelson Mandela ont voulu parler au sud de la Californie, ils sont venus au Colisée. Même chose avec l’évangéliste Billy Graham et le pape Jean-Paul II.

Roy Rogers a organisé un rodéo étoilé. Evel Knievel a sauté sa moto sur une rangée de voitures. Bruce Springsteen et les Rolling Stones se sont produits devant un public massif et un réalisateur porno a une fois trompé la direction du stade en le laissant filmer des scènes de sexe sur le terrain.

Le Colisée a servi “d’espace public pour toutes sortes de choses”, explique William Deverell, directeur de l’Institut Huntington-USC sur la Californie et l’Ouest. “C’est un endroit vénérable dans une ville qui avait besoin d’un lieu pour que la culture civique se produise.”

La première page du Los Angeles Times “Monroe Doctrine Centennial Section” le 2 juillet 1923.

(Los Angeles Times)

Les origines du stade remontent au tournant du 20e siècle et à une parcelle de terre connue sous le nom de parc agricole, un parc des expositions vieillissant qui est devenu une graine. Saloons, bordels et tripots y ont vu le jour. Une petite piste organisait des courses avec des chevaux, des chameaux et des chiens d’une manière décrite comme « démoralisante à l’extrême ».

Les professeurs et les administrateurs de l’USC adjacent bouillonnaient.

“C’est un fléau qui infecte toute la communauté”, s’est plaint William Miller Bowen, un ancien conseiller municipal qui a enseigné des cours de droit. Il craignait que “si nous restons seuls, cela nous conduira tous à la mauvaise réputation”.

Les responsables de la ville et du comté ont convenu de revitaliser la propriété avec une roseraie, un musée et une salle d’exposition, en la rebaptisant Parc d’exposition. Vient ensuite un projet dont l’audace convient au boosterisme de l’époque : un stade de 75 000 places pour une ville dont la population dépasse à peine les 500 000.

Lorsque les électeurs ont rejeté une mesure obligataire pour financer la construction, de riches hommes d’affaires – dont l’éditeur du Times Harry Chandler – ont obtenu près d’un million de dollars de prêts bancaires, la ville et le comté promettant de louer le lieu jusqu’à ce que l’argent soit remboursé.

La construction a commencé à la fin de 1921, guidée par John et Donald Parkinson, les architectes père-fils qui ont ensuite collaboré à des monuments de Los Angeles tels que l’hôtel de ville et la gare Union. Leur vision moderne a mélangé les styles égyptien, néo-méditerranéen et espagnol dans un immense bol elliptique avec une cour péristyle à son extrémité orientale.

Ce n’était pas comme le Yankee Stadium, construit pour une seule équipe. Ou Lambeau Field, dédié aux Packers de Green Bay.

“Il était conçu comme un monument à la ville”, explique Frank Guridy, professeur d’histoire à l’Université de Columbia qui étudie l’impact civique des stades. “Et c’est arrivé au bon moment.”

L’USC joue Notre Dame au Coliseum lors d’un match, vers 1928.

(Los Angeles Times)

LA avait soif de sortir de l’ombre de son voisin San Francisco, pour se positionner comme un lieu d’importation nationale, voire mondiale. L’année 1923 a été critique, marquant non seulement le Colisée, mais aussi le panneau Hollywood, le Biltmore Hotel et Disney Brothers Cartoon Studio.

Le stade a joué un rôle dans la promotion de la rivalité de football USC-Notre Dame et dans l’obtention d’une candidature pour les Jeux olympiques d’été de 1932. Il a accueilli une célébration de l’anniversaire de la doctrine Monroe et une projection du film Buster Keaton.

Tout pour se faire remarquer.

« LA veut être une grande ville », déclare Steven Riess, professeur d’histoire à la retraite de la Northeastern Illinois University qui a écrit sur les origines du stade. “Ce n’est pas seulement l’industrie du cinéma – maintenant ils ont le Colisée.”

Une foule estimée à 200 000 Angelenos a accueilli Charles Lindbergh alors qu’il sortait du “Spirit of St. Louis” sur un petit aérodrome à l’est du centre-ville. Les dirigeants municipaux avaient une voiture drapée de fleurs qui l’attendait.

Faire sensation en 1927 signifiait faire partie de la tournée de la victoire de Lindbergh alors que le jeune pilote bourdonnait de ville en ville après son vol transatlantique historique. Son défilé à travers Los Angeles a culminé au Coliseum, où 60 000 spectateurs se sont rassemblés.

Peu importait que le discours de Lindbergh soit plutôt banal – quelques centaines de mots exhortant la ville à construire un aéroport municipal. Son apparence était un gros problème.

Les spectateurs remplissent le Colisée pour accueillir l’aviateur Charles Lindbergh le 20 septembre 1927.

(HC Anderson)

“C’était le plus grand spectacle que le sud de la Californie ait jamais connu”, a rapporté le Times dans un article en première page, ajoutant que “les vieillards ont dansé et jeté leurs chapeaux en l’air dans un abandon de joie, alors que les femmes pleuraient et celles entre les deux hurlaient et acclamé et rugi.

En quelques années, alors que la population de la ville atteignait 1 million d’habitants, le stade remporta une autre victoire, accueillant les Jeux d’été de 1932 au milieu de la Grande Dépression.

«Des pays du monde entier ont envoyé des équipes», explique Riess. “LA a été identifiée comme une ville de classe mondiale.”

Non pas que chaque tentative de faire les gros titres ait été un succès. En 1938, les ouvriers ont construit une immense rampe en bois qui s’élevait du champ, courbant 300 pieds vers le haut, dépassant la rangée supérieure de sièges. Cinq machines spécialisées ont commencé à pomper des centaines de tonnes de neige artificielle.

Le saut à ski ouvert du sud de la Californie a été présenté comme la première fois que le sport européen hivernal aurait lieu à Los Angeles. Mais des nuages ​​​​de pluie ont soufflé, inondant les rues et transformant la piste en bouillie, forçant un report de deux jours. Lorsque la compétition a commencé un mardi soir, une surface glissante a fait glisser le premier sauteur à mi-chemin.

L’ouverture des 10e Jeux Olympiques au Colisée le 30 juillet 1932.

(Presse associée)

“Il a renversé quelque chose comme 150 pieds”, a rapporté le Times, “et était ensanglanté et inconscient lorsque l’aide est arrivée.”

Pourtant, alors que les responsables de la ville, du comté et de l’État ont finalement pris le contrôle du stade, ils ont continué à prendre des risques. La Commission du Colisée a réservé des cirques, un rassemblement pour Pres. Le rodéo de Franklin D. Roosevelt et Rogers, une affaire très hollywoodienne avec Hoot Gibson et Wild Bill Elliott.

Des décennies plus tard, l’émission de Knievel présentait le derby de démolition « le plus riche du monde » avec une Rolls Royce et une Lincoln Continental qui s’entrechoquaient. Son saut en moto au-dessus d’une pyramide basse de 50 voitures semblait presque trop facile, provoquant des grognements dans les gradins. Il a dit : « Sont-ils venus me voir mourir ?

Il s’est avéré que le Colisée était plus qu’un simple point médian géographique pour une métropole cultivée bon gré mal gré dans toutes les directions. C’était un endroit où toutes sortes de gens pouvaient franchir les portes.

Les amateurs de sport sont venus assister aux matchs de football de l’USC et de l’UCLA, ainsi qu’à quelques saisons de baseball sur un terrain aux formes étranges alors que les Dodgers nouvellement arrivés attendaient que leur stade de baseball soit construit à Chavez Ravine.

Un million de personnes environ ont afflué pour la croisade de 25 jours de Graham au stade en 1963. L’évangéliste est venu à Los Angeles – avec une chorale de 5 000 membres – dans l’espoir d’atteindre « des milliers d’inadaptés » qu’il craignait « d’essayer d’échapper aux responsabilités ». de la vie à travers l’alcool, le sexe, les divertissements et le matérialisme.

Une foule se tient debout lors d’un service commémoratif au Colisée pour le Dr Martin Luther King Jr. le 7 avril 1968, après son assassinat à Memphis trois jours plus tôt.

(Los Angeles Times)

Une autre sorte de foule s’est rassemblée pour le mémorial de King en 1968, une affaire tendue qui comprenait des pasteurs afro-américains, le dirigeant syndical Cesar Chavez, des responsables syndicaux et des nationalistes noirs portant des lunettes de soleil foncées.

“La plupart des villes avaient un centre-ville comme centre”, explique Riess. “Cela n’a jamais été le cas avec Los Angeles.”

Lorsque des icônes culturelles de tout type voulaient s’adresser à cet ensemble de banlieues, le Colisée était souvent l’endroit qu’elles choisissaient.

John F. Kennedy y a accepté l’investiture démocrate en 1960 et le révérend Jesse Jackson a pris la parole à Wattstax ’72, autrement connu sous le nom de “Black Woodstock”. Des dizaines de plaques de bronze à l’extrémité du péristyle commémorent les autres qui sont passés, une liste qui comprend Vin Scully et Babe Didrickson.

Le paysage culturel a commencé à changer dans les années 1980.

Bien que le stade ait connu un autre tournant sous les projecteurs – les Jeux olympiques d’été de 1984 avec ce type de jet-pack planant au-dessus de la cérémonie d’ouverture – les Rams étaient déjà partis pour Anaheim; UCLA et les Raiders sont finalement partis aussi.

Cela n’a pas aidé qu’en 1999 un nouveau rival soit arrivé avec la construction du Staples Center, maintenant appelé Crypto.com Arena. Guridy dit : “Le Colisée n’avait tout simplement pas la même visibilité qu’autrefois.”

Les revenus ont chuté et un scandale a éclaté sous la forme d’un stratagème de corruption et de détournement de fonds entre la direction du Colisée et des promoteurs extérieurs. Il a également été découvert qu’une société de films pornographiques avait soumis une demande de permis formulée de manière vague et avait été autorisée à filmer 40 minutes de sexe en groupe sur le terrain.

“Honnêtement, quand j’ai commencé à tourner là-bas”, se souvient un acteur, “je me suis dit : ‘Comment diable avons-nous réussi ça ?’ ”

En 2013, lorsque l’USC a pris le contrôle du lieu par le biais d’un bail controversé de 98 ans, le discours public s’est déplacé vers la télévision et les médias sociaux. Les lieux de rassemblement de brique et de mortier étant moins importants, la désignation du Colisée comme monument historique aurait pu être la seule chose qui l’a épargné de la démolition.

Pourtant, le stade a non seulement survécu, mais il connaît également une renaissance.

Les matchs de football de l’USC attirent de grandes foules et le programme comprend toujours des festivals de musique, des courses NASCAR et des célébrations communautaires. Une rénovation de 315 millions de dollars par l’université a ajouté des suites de luxe, des panneaux vidéo massifs et de nouveaux sièges.

Les fans regardent le NASCAR Busch Light Clash au Coliseum le 6 février 2022.

(Allen J. Cafards / Los Angeles Times)

À l’été 2028, le Colisée deviendra le premier site au monde à accueillir trois Jeux d’été.

“C’est un trésor sous-estimé”, dit Guridy. “Et je ne sais pas si nous avons un parallèle pour cela dans ce pays.”

Ni le temps ni les rénovations coûteuses n’ont modifié le doux balayage de ce bol grand ouvert ou le travertin italien arqué le long de la façade est. La torche olympique brûle toujours, visible de partout, lors d’occasions spéciales.

Un siècle plus tard, le Colisée perdure comme une icône, un lien avec le passé dans une ville où l’histoire est si souvent rasée et réinventée. Il reste une pièce maîtresse visuelle au milieu de l’étalement urbain.

“Vous pouvez mettre des boîtes de luxe et tout ça”, dit Deverell. “Les gens reconnaissent encore ces péristyles.”