Le laboratoire américain qui a réalisé la fusion nucléaire en décembre réitère l’exploit historique

Peu d’autres détails de l’expérience, qui a eu lieu le 30 juillet, sont connus. “Comme c’est notre pratique habituelle, nous prévoyons de rapporter ces résultats lors de prochaines conférences scientifiques et dans des publications évaluées par des pairs”, a déclaré le NIF. Financial Times dans des déclarations qui, à ce jour, sont les seules accordées par l’organisme. C’est une nouvelle étape pour obtenir l’énergie qui est produite dans les étoiles, y compris notre propre Soleil : une source propre, inépuisable et pour laquelle, une fois la technologie développée, il ne faudra pas trop de ressources pour la générer, au-delà de l’hydrogène et lithium.

192 laser pointant vers une minuscule sphère

Le «modus operandi» du test était le même, bien que les progrès aient été maximisés. Comme dans l’expérience de décembre, le réacteur a été allumé à 2 mégajoules, générant 1,5 mégajoules de gain. Pour y parvenir, 192 lasers visaient une minuscule capsule d’or, remplie de deutérium et de tritium. Grâce à l’énorme pression exercée sur cette ‘boule’ (sur laquelle les faisceaux étaient dirigés avec une marge d’erreur inférieure à la largeur d’un cheveu), la réaction s’est produite, qui n’a duré qu’un clin d’œil, bien qu’assez longtemps comme pour démontrer, une fois de plus, que le système fonctionne et que l’énergie extrême qui « allume » les étoiles peut être reproduite ici sur Terre.

Malgré le succès, il reste encore un long chemin à parcourir avant d’aboutir à un réacteur à fusion commercial qui puisse être connecté, par exemple, au réseau électrique pour alimenter nos réfrigérateurs. En fait, une des critiques de ce système est qu’il faudrait des lasers 100 fois plus puissants et qui répètent constamment les impulsions (actuellement, pour chaque expérience, il faut des mois pour calibrer tous les faisceaux, juste pour un tir) pour générer un flux continu.

Tous les soleils artificiels du monde

Le problème avec la recréation de l’énergie des noyaux d’étoiles sur Terre est que des températures et des pressions plus élevées sont nécessaires que celles qui s’y produisent naturellement. C’est-à-dire qu’il faut créer une sorte de « soleil artificiel » en miniature avec des paramètres plus extrêmes. A titre de donnée : alors qu’à la surface solaire une température d’environ 5 000 degrés est atteinte, dans ces réacteurs elle atteint l’ordre de 200 millions de degrés. Et il n’y a pas de moyen unique de recréer sa puissance : l’idée de Livermore, appelée confinement inertiel, a été conçue dans les années 1960. Un peu plus tôt, les Russes ont proposé des modèles de tokamak, qui reposent sur le confinement magnétique : contenir la réaction à l’intérieur Avec une structure similaire à un beignet creux, on utilise des aimants très puissants.

Bien que l’allumage n’ait pas encore été réalisé avec ce système, il est plus avancé en termes de conception pour obtenir une source d’énergie stable. Ainsi, le projet ITER (acronyme de International Thermonuclear Experimental Reactor, auquel participent une trentaine de pays, dont les Etats-Unis, toutes les nations d’Europe et des géants comme la Chine ou la Russie, pour l’instant) se concentre sur la création d’un réacteur pilote de type tokamak en Cadarache (France) pour prouver que les centrales à fusion nucléaire sont viables. Cependant, il faudra attendre au moins 2028 pour que leurs premières expérimentations commencent.

Ce n’est pas le seul prototype du genre : le Join European Torus (JET) est l’atout européen, une sorte d’ITER “miniature” -en l’occurrence, un modèle de tokamak dix fois plus petit-, et qui a réussi à générer 59 mégajoules pour 5 secondes. Il n’y a pas que le monde occidental qui a ses soleils artificiels. L’Asie est également très intéressée par cette nouvelle énergie. Le Japon -avec une collaboration européenne- va inaugurer le JT-60SA dans les prochains mois. Situé dans la préfecture d’Ibaraki, il sera de type tokamak, tout comme le JET. Mais il dépassera sa taille, ce sera donc le plus grand prototype de sa catégorie jusqu’à l’ouverture d’ITER.

Pour sa part, la Chine dispose de plusieurs modèles, bien que le plus avancé soit le réacteur tokamak supraconducteur avancé expérimental, EAST. Cette machine qui ne fonctionne qu’au deutérium est poussée à bout par les scientifiques et a réussi à maintenir une température plasma de 120 millions de degrés Celsius pendant 101 secondes ; et allonger jusqu’à 1 056 secondes (17 minutes) à la température la plus basse : 70 millions de degrés Celsius. Semblable à EAST, la Corée du Sud a créé le prototype KSTAR, qui en janvier 2021 était capable d’atteindre 100 millions de degrés Celsius pendant 20 secondes.

Un autre projet remarquable est SPARC, dans les installations du mythique Massachusetts Institute of Technology (MIT). Plusieurs entreprises et personnalités (dont le créateur de Microsoft, Bill Gates ; et le magnat d’Amazon, Jeff Bezos), ont tellement misé sur ce modèle à base d’aimants supraconducteurs à haute température que ses créateurs affirment qu’ils créeront « le champ magnétique champ le plus puissant jamais créé sur Terre.” De hecho, están tan seguros que prometen que tendrán un prototipo que podrá recrear el hito del NIF, si bien esta vez en un dispositivo de confinamiento magnético, listo para 2025. Todos encaminados para controlar la promesa de la energía de las estrellas aquí, en la terre.