Tania il a trois pattes. Elle en a perdu un alors qu’elle était bébé, victime d’un tigre qui l’a attaquée depuis une cage attenante au zoo de Batán, dans le sud-ouest de Buenos Aires. C’était un problème entre parents. Tania Il ressemble à une tigresse africaine, mais c’est un jaguar (“gros chat” en langue guarani), son équivalent américain.
Tania est une survivante. Il a surmonté l’attaque puis le confinement. Depuis deux ans, il vit sur l’île de San Alonso, au cœur du parc national d’Iberá (“eaux vives” en guaraní), 700 000 hectares de zones humides alimentées uniquement par les eaux de pluie dans la province de Corrientes (à 800 kilomètres au nord-est de Buenos Aires). Tania a traversé l’île avec Chiqui, un mâle du Paraguay, et est devenue mère. ses deux petits, Force y Aram, sont l’avancée du retour du jaguar dans ces marais vierges, où il a disparu il y a 70 ans, victime de la chasse. La réinsertion de Force, Aram et trois autres spécimens adultes couronnent sept ans de travail horloger réalisé par Revivifier l’Argentine, une fondation qui travaille pour sauver les espèces menacées.
L’Argentine a été hostile au jaguar. Il en reste à peine 200 à Misiones, une province de la jungle qui borde le Brésil et le Paraguay. Dans les marais d’Iberá, au sud de Misiones, le jaguar a disparu dans les années 1950, victime des éleveurs qui craignaient pour leurs vaches et des chasseurs avides de fourrure. Il y avait alors environ 1 000 exemplaires. “Au plus fort de la demande de peaux, l’Europe en est venue à payer jusqu’à 10 000 dollars par animal chassé en Iberá”, explique la biologiste et directrice exécutive de Rewilding Argentina, Sofía Heinonen.
Rewilding Argentina est l’héritier de CLT Argentina, une organisation environnementale créée par le philanthrope américain Douglas Tompkins, qui a amassé une grande fortune grâce à des marques telles que North Face et Esprit. En décembre 2015, Tompinks est décédé dans un accident de canoë au Chili et la fondation a été léguée à sa femme, Kristine McDivitt Tompkins. C’est elle qui a réalisé le rêve de Douglas : restaurer et donner plus d’un million d’hectares de trésors naturels aux États d’Argentine et du Chili, qui, en échange, devaient les convertir en zones protégées. L’année dernière, Iberá a ajouté 150 000 hectares achetés par Tompkins. Dans ces terres, berceau d’une richesse naturelle insurmontable, où convergent lagunes, réservoirs, palmeraies, forêts et pâturages, les jaguars attendent leur retour à la vie naturelle.
La réinsertion d’une espèce dans un nouvel habitat est un travail méthodique, découpé en phases de laboratoire. Des biologistes comme Heinonen et Sebastián Di Martino, directeur de la conservation du projet Rewilding Argentina, s’en chargent. Le processus commence avec des spécimens en captivité qui agiront comme reproducteurs, tels que Tania y chiki. Ces jaguars ne seront jamais sauvages, mais leurs petits peuvent l’être. Dans la deuxième phase, les chiots sont élevés dans des enclos sans contact humain. Ils sont surveillés par des caméras et nourris de proies vivantes telles que des capybaras ou des cerfs. “L’important est qu’ils n’associent l’homme à rien de bon, donc ils ne devraient pas voir quand nous mettons leur nourriture dans le corral”, explique Di Martino.
Dans la phase deux, nous travaillons également sur des spécimens qui étaient sauvages et qui, pour une raison quelconque, ont cessé de l’être. Sur l’île de San Alonso, il y a trois jaguars du Brésil, deux femelles et un mâle, qui sont en train de se réadapter à la liberté. L’un d’eux est Jatobazinho, un mâle sauvage apparu en septembre au nord de Corumbá déshydraté et mal nourri. Le jour où EL PAÍS a visité le centre de surveillance des enclos sur l’île de San Alonso, Jatobazinho il dormait paisiblement sous une cabane en bois cachée dans des buissons, après un copieux déjeuner.
Les biologistes de Rewilding Argentina sont prêts à entamer la phase trois : les cinq jaguars seront relâchés dans les prochains mois dans un corral de 30 hectares où ils devront se débrouiller seuls, sans aide humaine. Alors la libération finale viendra. Jatobazinho sera “le seul mâle libre, et l’idée est de croiser avec Ils nous montrent y Marie”, deux femelles qui, avec les petits de Tania Ils forment la famille qui peuplera à nouveau Iberá, dit Di Martino.
Le retour du jaguar rétablira l’équilibre de la zone humide, aujourd’hui saturée de capybaras, de singes et d’alligators (crocodiles), des animaux qui ont perdu leur prédateur naturel. “La restauration du prédateur supérieur permettra de restaurer la richesse et la diversité de l’environnement et assurera la continuité génétique à travers le pays”, a déclaré Hainonen. Cependant, la réintégration n’est pas le principal défi. Si les conditions qui, il y a 70 ans, ont causé l’extinction du jaguar à Iberá ne changent pas, la progéniture de Tania y chiki vivra très peu
« Il faut amener les gens à avoir une perception économique positive du jaguar. Si c’est une bonne chose, ça ne le tuera pas », explique Hainonen. La solution est dans l’écotourisme. La fondation argentine s’est inspirée des travaux du Onçafari, une organisation environnementale qui travaille dans le Pantanal brésilien, l’habitat naturel du jaguar dans le sud de ce pays. “La clé est que le propriétaire foncier trouve un retour économique en protégeant le jaguar”, explique Leonardo Sartorello, un biologiste d’Onçafari qui s’est rendu à Iberá pour partager ses expériences avec ses collègues de Rewilding Argentina. « Une vache mangée par un jaguar vaut 250 dollars ; un véhicule d’observation transporte 10 touristes qui paient chacun 250 $ par jour. Le compte est fantastique. L’éleveur continue d’élever ses vaches, compense les pertes avec l’écotourisme et, surtout, préserve le jaguar car il n’a plus besoin de le chasser », explique Sartorello.
La fondation argentine a fait du chemin de son côté de la frontière. Après huit ans de travail, il a convaincu le pouvoir politique de l’importance du jaguar comme attraction touristique dans la province de Corrientes. L’un des plus convaincus est le sénateur Sergio Flinta, président du Comité provincial d’Iberá. “Il y a trois ans, 22 000 visiteurs sont entrés dans le parc et ils ne l’ont fait que depuis Colonia Pellegrini [uno de los pueblos que sirven de “portal” al Iberá]. Aujourd’hui, ils sont plus de 80 000, de cinq villes différentes », explique Flinta.
L’utilisation du jaguar comme image de la province a favorisé les entreprises des communautés rurales qui entourent l’estuaire. Des familles qui n’avaient pratiquement pas de travail aujourd’hui offrent un logement ou se proposent comme guides touristiques. Fondamentalement, il s’agit de parvenir à une coexistence pacifique entre le jaguar et son principal prédateur, l’homme.
