Pour Lane Kiffin, la piqûre d’une séquence de 4 défaites consécutives pour mettre fin à la saison 2022 n’allait jamais être totalement effacée avec 1 solide après-midi de football de printemps à la mi-avril.
Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne dans le football universitaire majeur.
Et certainement pas dans les guerres de la SEC, où les cicatrices ne peuvent être vraiment réparées que les samedis d’automne, pas ceux du printemps.
Mais le stade Vaught-Hemingway était autant un refuge pour Kiffin et sa liste remaniée qu’il pourrait l’être en ce samedi de printemps particulier. Cela n’a pas résolu tous les problèmes des rebelles qu’ils apporteront au camp de pré-saison en août, et cela n’effacera certainement pas les mauvais souvenirs d’un dossier de 7-0 qui a mal tourné l’automne dernier.
Parce que les choses sont un peu différentes maintenant à Oxford.
C’est ce que le fardeau d’attentes plus élevées apporte.
Cela apporte de la pression et du stress, et cela peut apporter des récompenses, si vous êtes capable de tout surmonter et de tout gérer.
C’est ce qu’était le Grove Bowl de samedi. C’est le but de la 3e et dernière mêlée printanière des Rebels. C’était la dernière étape du programme de Kiffin en tournant la page sur cette chute libre de 2022 et en se bloquant sur une saison 2023 que les Rebels espèrent ressembler davantage à la 1ère moitié de la saison dernière et moins à la 2e moitié.
Le format exact que Kiffin utiliserait pour le match de printemps était en question jusqu’à ces derniers jours, mais les rebelles ont décidé d’avoir 4 quarts de 15 minutes avec une horloge en cours d’exécution et un format de notation normal avec des équipes rouges et marines. Les 4 dernières minutes de chaque mi-temps ont connu un arrêt de l’horloge, créant une pincée du flux de jeu normal observé à l’automne.
Contrairement à la chute, il n’y a pas eu de coups d’envoi et le ballon a été repéré à la ligne des 30 mètres pour chaque possession.
Et contrairement à l’automne, il n’y avait pas de bâton de mesure hebdomadaire de la SEC, pas d’effondrement en 2e mi-temps à LSU pour s’inquiéter, pas de défaite serrée à domicile contre l’Alabama à mijoter et pas de perte d’Egg Bowl à pleurer.
Ces 3 défaites cuisantes, qui ont bien montré que les Rebels n’étaient pas prêts pour les heures de grande écoute l’automne dernier, appartenaient au passé, même s’il ne faut pas les oublier pour un programme qui s’efforce si fort d’être un an, joueur d’un an dans une SEC West qui devient de plus en plus compétitive d’année en année.
N’est-ce pas la raison pour laquelle Kiffin n’a pas accepté le poste d’Auburn et est retourné à Oxford ?
Pour qu’il puisse mener à bien cette affaire avec les rebelles.
Il pourrait donc essayer de prendre ce programme là où l’Alabama se trouve depuis longtemps et où LSU semble aller.
Il pourrait donc être sur la touche pour une saison où le 7-0 ne s’est pas détérioré en 8-5, comme ce fut le cas l’automne dernier.
Et, définitivement, il pourrait donc être sur la touche un jour comme samedi, pour un Grove Bowl qui comportait une longue liste de transferts qui, selon Kiffin, augmentera probablement après avoir frappé à la porte du portail après la fin de la période printanière.
Samedi, il ne s’agissait pas de la poussée apparemment sans fin d’Ole Miss pour la cohérence et la respectabilité au sein de la SEC et dans le paysage national.
C’était simplement Rouge contre Marine. C’était les rebelles contre les rebelles. La lutte contre tous les autres a cédé la place à 1 dernier nettoyage de printemps du gâchis qui s’est produit au cours de la saison 2022.
Une grande partie de ce gâchis était une défense qui a accordé 45 points contre LSU, 30 contre l’Alabama, 42 contre l’Arkansas et 42 autres contre Texas Tech lors de la défaite de fin de saison au Texas Bowl. Même lors de la seule victoire d’Ole Miss lors de ses 6 derniers matchs la saison dernière, les Rebels ont accordé 28 points à une équipe Texas A&M en difficulté offensive.
Tout cela a conduit à l’embauche du coordinateur défensif de l’Alabama Pete Golding, qui installe une structure défensive 4-2-5 cette saison après que les Rebels aient présenté 3 joueurs de ligne défensive l’année dernière.
Et sachant que sa défense tant décriée faisait face à un nouveau système en 2023, Kiffin a déclaré tout au long du printemps que l’offensive serait bien en avance sur la défense. Naturellement, le Grove Bowl a donné à Kiffin un aspect absolument prophétique, alors que l’équipe rouge a survécu à l’équipe de la marine, 53-52, lors d’un touché à la dernière seconde et d’une conversion en 2 points.
De toute évidence, samedi a montré que Golding avait du pain sur la planche après avoir quitté Tuscaloosa pour les défis d’Oxford.
Et clairement, samedi a montré que les Rebels ont une multitude de talents de quart derrière le partant sortant Jaxson Dart, qui lui-même était impressionnant, réalisant 14 des 26 pour 226 verges et un touché. Derrière Dart se cache le transfert de l’Oklahoma State, Spencer Sanders, qui est allé 19 sur 27 pour 265 verges, 4 touchés combinés et une interception. Sanders avait également 72 verges au sol.
Pendant ce temps, le transfert de LSU, Walker Howard, a effectué une tonne de lancers importants. Il était presque parfait, réussissant 11 sur 13 pour 183 verges et 4 touchés au total.
Alors que les 3 quarts-arrière ont impressionné samedi, le porteur de ballon étoile de deuxième année Quinshon Judkins a haussé les sourcils en tant que receveur après avoir mené la SEC en se précipitant la saison dernière. Judkins, qui n’a capté que 15 passes pour 132 verges en 2022, a réussi 4 attrapés pour 44 verges dans le Grove Bowl, dont un touché de 5 verges.
Kiffin aurait déclaré qu’il sentait qu’il pouvait faire plus schématiquement avec Judkins après sa première saison, et peut-être que samedi était le début de tout cela, même s’il ne s’agissait que d’une mêlée. Sur le 1er drive du match, Dart a lancé légèrement derrière Judkins, qui s’est ajusté et a rattrapé 16 yards.
A noter également en attaque samedi le jeu du receveur Jordan Watkins, qui a rarement participé à des exercices d’équipe tout le printemps, portant un chandail sans contact. Dans le Grove Bowl cependant, il était partout, captant 6 passes pour 122 verges et un touché. L’ailier rapproché Michael Trigg était également électrisant, avec 9 attrapés pour 138 verges et un score, réalisant quelques-uns de ses attrapés dans le trafic.
Alors que les offensives rouges et marines brillaient, les défenses de Golding étaient un pas ou deux lentes, tout comme Kiffin avait prédit qu’elles le seraient tout le printemps. Un point positif cependant était John Saunders, un transfert de Miami (Ohio) qui passe du cornerback pour jouer le rôle de nickel dans le nouveau schéma de Golding.
Saunders a eu son premier grand moment Ole Miss samedi, interceptant une passe déviée de Sanders pour mettre fin à un entraînement impressionnant.
Et c’est vraiment de cela qu’il s’agissait samedi à Oxford.
Il s’agissait de moments, Rouge et Marine, devant une foule printanière sympathique.
Les horreurs de fin de saison de 2022 ont été emportées une fois pour toutes.
Une nouvelle série de défis féroces ont été présentés, pour le reste de l’intersaison, puis pour le camp d’automne, puis pour l’automne.
Kiffin ne va nulle part.
Il a son nouveau contrat coûteux.
Il a son nouveau coordinateur défensif, de Bama de tous les endroits.
Il a déjà beaucoup de transferts à Oxford, et probablement d’autres à venir.
Et, avec tout cela, il a maintenant ce gros fardeau, le genre qui arrive avec une vengeance quand vous commencez 7-0 et éclatez momentanément dans le Top 10 du sondage AP, pour tomber durement.
Maintenant, le football de printemps est terminé à Oxford, et cette ascension sans fin et ardue vers la respectabilité se poursuit.
