Un important représentant national des auteurs-compositeurs et musiciens en activité a intenté une action en justice contre le groupe de divertissement Iron Horse basé à Northampton, affirmant que le Calvin Theatre de la société devait de l’argent destiné aux redevances des artistes dont les chansons ont été jouées sur place.
Le procès, déposé lundi devant un tribunal fédéral de Springfield, a déclaré que le propriétaire d’Iron Horse, Eric Suher, et sa société enfreignent les droits de propriété intellectuelle des auteurs-compositeurs dont le travail est souvent joué par des groupes sur le site de Northampton.
Les plaignants sont membres de l’American Society of Composers, Authors and Publishers – ou ASCAP – une organisation nationale à but non lucratif qui autorise la musique de plus de 875 000 auteurs-compositeurs et autres musiciens. Des lieux tels que le Calvin Theatre détiennent des licences ASCAP, ce qui leur permet de présenter de la musique à partir d’un pool de plus de 11,5 millions de chansons protégées par le droit d’auteur. À leur tour, les lieux sont tenus de payer des frais à l’ASCAP pour chaque représentation afin que l’association puisse distribuer les redevances aux artistes.
La licence ASCAP du Calvin Theatre a été révoquée en avril après des années de paiements manqués, a déclaré Jackson Wagener, vice-président directeur des affaires commerciales et juridiques de l’ASCAP.
Il a dit que depuis lors, le Calvin a toujours accueilli des artistes – dont beaucoup sont des groupes hommage – qui ont joué de la musique appartenant à des membres de l’ASCAP. Le théâtre est tenu de déclarer les représentations à l’ASCAP, y compris des informations sur la capacité de la salle et les ventes de billets, afin de déterminer ce qu’il doit aux artistes. Wagener a déclaré que les frais s’élevaient à “une fraction de pourcentage” des revenus de la salle.
Eric Suher, propriétaire d’Iron Horse Entertainment Group, lors d’une réunion le 2 juillet 2014 de la Northampton License Commission.Soumis par un tiers
Dans un communiqué, un représentant de Suher a déclaré que les paiements et les rapports manqués constituaient “un oubli” et n’avaient pas été délibérément ignorés. Suher était désolé pour le malentendu, a déclaré le représentant, et a l’intention de payer “dès que possible”.
En réponse, la porte-parole de l’ASCAP, Cathy Halgas Nevins, a déclaré que l’association avait hâte de parler avec Suher et “d’explorer la possibilité d’un règlement rapide”.
Des documents juridiques déposés auprès du tribunal de district des États-Unis à Springfield affirment que l’ASCAP a envoyé des avis en février et mars avertissant Suher et sa société que leur licence serait révoquée s’ils continuaient à ne pas rendre compte des performances et à payer les frais associés. La société n’a jamais répondu, a déclaré Wagener, et l’ASCAP a révoqué sa licence le 29 avril.
Le 15 juillet, l’ASCAP a envoyé un enquêteur au Calvin Theatre, où un groupe hommage jouait des chansons du groupe de rock Chicago, dont les membres appartiennent à l’ASCAP.
Au cours de la représentation, l’enquêteur a signalé une demi-douzaine de chansons pour lesquelles l’Iron Horse devrait payer, selon le procès. Parmi eux se trouvaient les compositions populaires “If You Leave Me Now”, “Beginnings” et “Feelin’ Stronger Every Day”. Sans licence pour jouer la musique des artistes de l’ASCAP, le Calvin Theatre enfreignait le droit d’auteur des membres de Chicago, a déclaré l’ASCAP.
Le procès demande des «dommages-intérêts légaux», ce qui, en vertu de la loi fédérale, pourrait signifier un paiement pouvant aller jusqu’à 30 000 $ pour chaque violation. Mais l’ASCAP espère plutôt parvenir à un “règlement à l’amiable”, a déclaré Wagener, intégrant les frais de licence et les frais de justice. Le lieu peut en fait être à nouveau autorisé à l’avenir.
“Nous ne cherchons pas à mettre quiconque à la faillite”, a déclaré Wagener. “Nous voulons que toutes les entreprises qui utilisent la musique réussissent et que nos membres soient correctement rémunérés.”
Iron Horse Music Hall à Northampton, le 4 février 2021. (Hoang ‘Leon’ Nguyen / The Republican)
Bien que la poursuite ne concerne que les chansons jouées la nuit où un enquêteur de l’ASCAP était au Calvin, Wagener a déclaré que le litige avait été intenté au nom de l’ensemble des quelque 900 000 artistes pour lesquels son organisation octroie une licence musicale. Parallèlement au procès contre Suher, l’ASCAP déposait également des contestations judiciaires avec des salles de concert, des bars et des restaurants à Danvers, Massachusetts ; New Haven, Connecticut; Chicago et plusieurs autres villes du pays.
Payer des redevances aux détenteurs de licences musicales, afin qu’ils puissent distribuer des redevances aux artistes, est une pratique courante dans l’industrie de la musique en direct, a déclaré l’ASCAP dans un communiqué.
« Des centaines de milliers d’entreprises bien gérées reconnaissent l’importance de payer les créateurs de musique pour qu’ils utilisent leur musique. Toute entreprise utilisant de la musique protégée par le droit d’auteur a la possibilité d’obtenir l’autorisation d’utiliser pour faire légalement grâce à une simple licence », a déclaré l’ASCAP, ajoutant que les bars et restaurants paient en moyenne moins de 2 dollars par jour en frais.
L’organisation a ajouté que les musiciens et les artistes – dont beaucoup ne sont pas de grands noms comme Robert Lamm ou James Pankow de Chicago – dépendent des redevances pour survivre.
“La musique est la façon dont nous mettons de la nourriture sur la table et envoyons nos enfants à l’école”, a ajouté l’auteur-compositeur et compositeur Paul Williams, président du conseil d’administration de l’ASCAP, dans un communiqué.
Le groupe Iron Horse de Suher possède également l’Iron Horse Music Hall, le Pearl Street Night Club et The Basement à Northampton, ainsi que Mountain Park à Holyoke.
Eric Suher, propriétaire du groupe de divertissement Iron Horse basé à Northampton.
L’entreprise a des antécédents d’implication dans le système judiciaire, y compris des plaintes en droit du travail déposées par des employés auprès du bureau du procureur général du Massachusetts, Maura Healey.
Un groupe de travailleurs en 2019 a affirmé que Suher avait pris des mesures pour éviter de payer des heures supplémentaires, n’avait pas offert de congés de maladie et était régulièrement en retard sur les chèques de paie qu’il insistait pour remettre en personne. Lorsque le bureau de Healey a enquêté, les sociétés de Suher n’ont pas fourni de “dossiers véridiques et exacts”, a déclaré le bureau du procureur général.
Healey a finalement cité l’Iron Horse Entertainment Group pour 100 000 $ en dédommagement et en pénalités pour les violations. Un rapport publié en juin par New England Public Media a indiqué que Suher pourrait accepter un règlement avec l’État.
Au-delà de cet exemple, Suher a également été condamné à une amende par le Département de la protection de l’environnement de l’État pour des violations de stockage de carburant.
Il a également critiqué publiquement à plusieurs reprises l’état des propriétés d’Iron Horse. En 2016, le maire de Northampton, David Narkewicz, a exhorté Suher à réparer le chapiteau du théâtre Calvin, qui est en mauvais état depuis près d’un an (le “A” manquait, ce qui a entraîné un panneau pour le “C_LVIN”). En 2017, l’auteure-compositrice-interprète Vanessa Carlton s’est plainte des conditions dans l’Iron Horse Music Hall, où elle a déclaré que les températures sur scène étaient inconfortablement froides et que les meubles de la loge s’effondraient.
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