Le Groenland reverdit : retour sur l’histoire des Vikings et les changements actuels

Peu de gens savent que le mot vert se dit “groen” en néerlandais et que, par conséquent, “Groenland” signifie littéralement “terre verte”. Les anglophones sont plus avantagés car ils ont toujours appelé cette terre “Greenland”.

Bien qu’elle soit actuellement connue comme une terre couverte de glace, faisant partie de l’Arctique, les Vikings l’ont nommée “Terre verte” (Groenland) lorsqu’ils ont commencé leur colonisation au début de l’an 1000. Actuellement, l’aspect de cette terre change rapidement, devenant plus vert et plus semblable à ce qu’il était il y a plus de mille ans.

Viking de colonisation

Rappelons que l’Arctique est constitué d’eaux (les eaux de l’Océan Arctique) entourées par des terres, le plus septentrional des continents étant l’Asie (nord de la Sibérie), l’Amérique (Alaska et Yukon) et l’Europe (Groenland et Islande).

Bien que la calotte polaire de l’Arctique soit sujette à la fonte saisonnière – atteignant une étendue minimale en été (boréal) et maximale en hiver (polaire) – les terres de l’Arctique sont perpétuellement couvertes de glace… ou du moins l’étaient-elles.

Les historiens nous parlent du Viking Erik “le Rouge” qui a colonisé les régions méridionales du Groenland en 985.

Ce sont les Vikings qui l’ont appelée “Terre verte” parce que, selon leurs récits, ils l’ont trouvée riche en végétation.

Les Vikings sont restés au Groenland pendant environ quatre siècles. Ensuite, ils ont été contraints de l’abandonner. Il existe deux hypothèses différentes concernant la cause de cet abandon.

Initialement, on pensait que la cause était la “Petite Ère Glaciaire”, c’est-à-dire une période pendant le Moyen Âge où les températures étaient significativement plus basses. Ce changement climatique aurait rendu le Groenland impropre à la vie, d’où l’abandon.

Plus récemment, une étude de 2022, basée sur des estimations indirectes de température à partir de carottes de glace, suggère que la cause de l’abandon était des périodes prolongées de sécheresse qui rendaient les pâturages de plus en plus rares pour les troupeaux des Vikings, les poussant à abandonner le territoire.

L’histoire plus ancienne

La couverture de glace du Groenland a varié au fil de l’histoire, suivant les cycles des ères glaciaires. L’actuelle période interglaciaire, qui a commencé il y a environ 10 000 ans, suit la dernière ère glaciaire, qui a duré environ 100 000 ans, entre environ 110 000 et 12 000 ans avant notre ère.

Cependant, pour trouver un Groenland sans glace et couvert de forêts, nous devons remonter encore plus loin, entre 450 000 et 800 000 ans auparavant. Des études basées sur des carottes de glace ont révélé que, pendant les périodes interglaciaires mentionnées ci-dessus, le Groenland était riche en végétation.

Plus récemment, il semble que la dernière fois que le Groenland a été une terre verte couverte de végétation, c’était entre 900 et 1300 après J.-C., pendant la période de colonisation par les Vikings.

Cette période est désignée par “Période chaude médiévale”. C’était une période d’anomalie climatique, avec des températures supérieures à la moyenne, mais à une échelle spatiale réduite, affectant différentes régions (mais pas toutes) et à des degrés variés.

Cette période a été suivie par une autre anomalie climatique, la Petite Ère Glaciaire, avec des températures inférieures à la moyenne. Les effets de cette dernière anomalie ont été plus significatifs, affectant presque toutes les régions de latitudes hautes à moyennes (y compris le nord de l’Italie).

Ce qui se passe ces dernières années

Une étude récente, menée par Michael Grimes et ses collaborateurs et publiée au début de 2024 dans la revue Nature (dans la section Nature Reports), montre que, en raison de la fonte rapide des glaciers, la végétation du Groenland a doublé en termes de surface en moins de 30 ans.

Alors que la zone de glace a diminué d’environ 29 000 kilomètres carrés, la zone couverte par la végétation a doublé et les zones humides (les zones principalement couvertes par l’eau, comme les marais) ont quadruplé.

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