États qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado surexploité veulent que la Cour suprême des États-Unis bloque un procès de la nation Navajo qui pourrait bouleverser le partage de l’eau dans l’ouest des États-Unis
La tribu n’a pas assez d’eau et dit que le gouvernement fédéral est en faute. Environ un tiers des habitants de la vaste nation Navajo n’ont pas l’eau courante chez eux.
Il y a plus de 150 ans, le gouvernement américain et la tribu ont signé des traités qui promettaient à la tribu un “foyer permanent” – une promesse qui, selon la Nation Navajo, inclut un approvisionnement suffisant en eau. La tribu affirme que le gouvernement a rompu sa promesse de s’assurer que la tribu a suffisamment d’eau et que les gens en souffrent.
Le gouvernement fédéral conteste cette affirmation. Et des États, comme l’Arizona, la Californie et le Nevada, affirment que plus d’eau pour la nation Navajo réduirait des ressources déjà rares. l’approvisionnement des villes, de l’agriculture et de la croissance des entreprises.
Le tribunal de grande instance tiendra plaidoiries lundi dans une affaire ayant des implications critiques sur la façon dont l’eau du fleuve Colorado frappé par la sécheresse est partagée et l’étendue des obligations du gouvernement américain envers les tribus amérindiennes.
Une victoire pour la nation Navajo n’entraînera pas directement plus d’eau pour les quelque 175 000 personnes qui vivent dans la plus grande réserve des États-Unis. Mais c’est un élément de ce qui a été une approche à multiples facettes au fil des décennies pour obtenir un besoin fondamental.
Tina Becenti, mère de cinq enfants, faisait deux ou trois courts trajets par jour jusqu’à la maison de sa mère ou à un point d’eau public pour ramener de l’eau à la maison, remplissant plusieurs seaux de cinq gallons et des bocaux de cornichons d’un litre. Ils se remplissaient lentement, sapant des heures de sa journée. Ses fils aidaient parfois à soulever les lourds conteneurs dans son VUS Nissan qu’elle conduisait prudemment chez elle pour éviter les déversements.
“Chaque goutte compte vraiment”, a déclaré Becenti.
Cette eau devait être chauffée puis versée dans une baignoire pour baigner ses jeunes jumelles. La mère de Becenti avait l’eau courante, alors ses trois enfants plus âgés y allaient parfois pour se doucher. Après quelques années, Becenti a finalement fait installer un grand réservoir par l’association à but non lucratif DigDeep afin qu’elle puisse utiliser son évier.
DigDeep, qui a déposé un mémoire juridique à l’appui du cas de la nation Navajo, a travaillé pour aider les membres tribaux à accéder à l’eau alors que des revendications plus importantes concernant les droits à l’eau sont pressées.
L’extension des conduites d’eau aux sections peu peuplées de la réserve de 27 000 milles carrés (69 000 kilomètres carrés) qui s’étend sur trois États est difficile et coûteuse. Mais les responsables tribaux affirment que des approvisionnements en eau supplémentaires aideraient à alléger le fardeau et à créer l’équité.
“Vous conduisez à Flagstaff, vous conduisez à Albuquerque, vous conduisez à Phoenix, il y a de l’eau partout, tout est vert, tout est arrosé”, a déclaré Rex Kontz, directeur général adjoint de la Navajo Tribal Utility Authority. “Vous ne voyez pas cela sur Navajo.”
La tribu dépend principalement des eaux souterraines pour desservir les maisons et les entreprises.
Pendant des décennies, la nation Navajo s’est battue pour l’accès aux eaux de surface, y compris le fleuve Colorado et ses affluents, qu’elle peut acheminer vers des endroits plus éloignés pour les maisons, les entreprises et les bureaux gouvernementaux.
C’est un combat légal qui résonne avec les tribus à travers les États-Unis, a déclaré Dylan Hedden-Nicely, directeur du programme de droit amérindien de l’Université de l’Idaho et avocat représentant les organisations tribales qui ont déposé un mémoire en faveur de la nation Navajo.
La nation Navajo a atteint des colonies pour l’eau de la rivière San Juan au Nouveau-Mexique et en Utah. Ces deux colonies puisent dans le bassin supérieur du fleuve Colorado.
La tribu n’a pas encore conclu d’accord avec l’Arizona et le gouvernement fédéral pour les droits d’eau du fleuve Colorado dans le bassin inférieur qui comprend les États de Californie, d’Arizona et du Nevada. Il a également cherché de l’eau à partir d’un affluent, la rivière Little Colorado, un autre différend juridique majeur qui se joue séparément.
Dans l’affaire de la Cour suprême des États-Unis, la Nation Navajo veut que le Département américain de l’Intérieur rende compte des besoins de la tribu en Arizona et propose un plan pour répondre à ces besoins.
Une cour d’appel fédérale a décidé que le procès de la nation Navajo pouvait aller de l’avant, annulant une décision d’un tribunal inférieur.
Les avocats de la nation Navajo fondent leurs revendications sur deux traités que la tribu et les États-Unis ont signés en 1849 et 1868. Ces derniers ont permis aux Navajos de retourner dans leurs terres ancestrales dans la région des Four Corners après avoir été forcés de marcher vers une étendue désolée dans l’est du Nouveau-Mexique.
La Nation Navajo veut que la Cour Suprême conclue que ces traités leur garantissaient suffisamment d’eau pour subvenir aux besoins de leur patrie. Et la tribu veut avoir une chance de plaider sa cause devant un tribunal fédéral inférieur.
Le gouvernement fédéral affirme avoir aidé la tribu à obtenir de l’eau des affluents du fleuve Colorado, mais aucun traité ou loi n’oblige les responsables à répondre aux besoins généraux en eau de la tribu. Le ministère de l’Intérieur a refusé de commenter l’affaire en cours.
“Nous pensons absolument qu’ils ont droit à l’eau, mais nous ne pensons pas que le fleuve Colorado inférieur en soit la source”, a déclaré Rita Maguire, l’avocate représentant les États du bassin inférieur qui s’opposent aux revendications de la tribu.
Si la Cour suprême se range du côté de la nation Navajo, d’autres tribus pourraient faire des demandes similaires, a déclaré Maguire.
L’Arizona, le Nevada et la Californie soutiennent que la nation Navajo est en train de contourner une autre affaire de la Cour suprême qui a divisé l’eau dans le bassin inférieur du fleuve Colorado.
“La première question devant le tribunal est maintenant : pourquoi le tribunal de première instance traite-t-il de la question ?” a déclaré Grant Christensen, expert en droit indien fédéral et professeur à l’Université Stetson.
Même si les juges se rangeaient du côté de la Nation Navajo, la tribu n’obtiendrait pas immédiatement de l’eau. L’affaire reviendrait devant le tribunal de district américain de l’Arizona, et les droits à plus d’eau pourraient encore prendre des années, voire des décennies. La nation Navajo pourrait également parvenir à un règlement avec l’Arizona et le gouvernement fédéral pour les droits à l’eau du fleuve Colorado et le financement pour la fournir aux communautés tribales.
Les droits tribaux sur l’eau sont souvent liés à la date à laquelle une réserve a été établie, ce qui donnerait à la nation Navajo l’un des droits les plus prioritaires sur l’eau du fleuve Colorado et pourrait imposer la conservation à d’autres, a déclaré Hedden-Nicely de l’Université de l’Idaho.
Compte tenu de la probabilité d’un long chemin à parcourir, Kontz de la Navajo Tribal Utility Authority affirme que de nombreux Navajos plus âgés ne vivront pas pour voir l’eau courante dans leurs maisons.
Becenti, la mère de cinq enfants âgée de 42 ans, se souvient avoir versé des larmes de joie lorsque l’eau courante a finalement été installée dans sa maison et que sa famille a pu utiliser des toilettes intérieures avec chasse d’eau.
C’était un soulagement de “se rendre à l’établissement sans avoir à se soucier des insectes, des lézards, des serpents”, a-t-elle déclaré.
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